Avec la victoire de Sadowa, 3 juillet 1866, se créée une puissante Confédération d'Allemagne du Nord autour du royaume de Prusse. Attachée à sa politique des compensations, la diplomatie du Second Empire accumule les maladresses à son encontre, s'aliénant dans le même temps la sympathie des États du Sud. 

La candidature d'un Hohenzollern au trône vacant d'Espagne suscite alors l'hostilité de Napoléon III. Celui-ci obtient la renonciation du prétendant, le 12 juillet 1870, non celle des autorités prussienne. Le lendemain, le chancelier Otto von Bismarck adresse à l'intention de la presse un texte provocateur, la Dépêche d'Ems, où il affirme que Guillaume Ier a refusé de rencontrer l'ambassadeur français.

Le 19 juillet 1870 et après le vote par le Corps législatif des crédits nécessaires à la mobilisation, la France déclare la guerre à la Prusse. Il s'agit de laver l'affront provoqué par la " Dépêche d'Ems ". Dans un climat d'exaltation générale, la voie prudente d'Adolphe Thiers demeure isolée.