Désireux de se maintenir au pouvoir, Louis Napoléon Bonaparte tente en vain d'influer pour l'abrogation de l'article 45 de la Constitution du 4 novembre 1848. Celui-ci stipule que le Président de la République, élu pour quatre années, n'est pas immédiatement rééligible. Il lui faut donc recourir à la force. Cette alternative est d'ailleurs préparée depuis de longs mois grâce aux préfets nommés par le Président, hommes de confiance placés à la tête de chaque département et surveillant les mouvements de l'opinion.

Un coup d'État est organisé les  1^er et 2 décembre 1851, date de la victoire d'Austerlitz et du sacre de l'Empereur, Louis-Napoléon Bonaparte souhaitant placé les événements sous les auspices de Napoléon Ier. Malgré quelques résistances à Paris , dans les régions du Centre et du Sud-Est les jours suivant, Louis Napoléon Bonaparte et ses partisans s'imposent en organisant la répression. Il se voit ensuite confier par un référendum, qui a lieu les 21 et 22 décembre, les pouvoirs nécessaires pour établir une nouvelle constitution.