Le marasme financier et économique qui touche depuis 1847 laisse bientôt 190.000 ouvriers sans travail à Paris. Dès le 25 février, un décret du Gouvernement provisoire de la République rédigé par Louis Blanc reconnaît le droit au travail. Ainsi le gouvernement " s'engage à garantir du travail à tous les citoyens; il reconnaît que les ouvriers doivent s'associer entre eux pour jouir du bénéfice de leur travail ".  Dès le lendemain, ces promesses sont concrétisées par la création des Ateliers nationaux. Dirigés par Émile Thomas, ceux-ci prennent cependant de plus en plus la forme d'ateliers de charité organisés militairement. Une Commission du gouvernement pour les travailleurs, siégeant au Luxembourg et présidée par Louis Blanc, entreprend de limiter la durée du travail. Ces mesures s'avèrent inefficaces et la Commission se sépare au début du mois de mai.