Dès 1846, des indices houillers sérieux sont découverts dans le département du Pas-de-Calais. Après avoir effectué de nombreux sondages au cours des années précédentes aux environs de la ville de Lens, Jules Casteleyn fonde le 12 février 1852 la Société des mines de Lens. Celle-ci sera propriétaire de 13 fosses, extrayant en 1910 3.542.000 tonnes de charbon. Au tournant du siècle, la société emploie 15.000 ouvriers qui logent pour la plupart dans les cités construites aux environs de Lens, au delà des faubourgs de la ville ou dans les communes rurales des environs, à proximité des fosses et des usines d'extraction. Le développement de l'entreprise est donc largement à l'origine de l'importante croissance démographique que connaît la ville dans la seconde moitié du siècle, sa population passant ainsi de 5.700 habitants en 1860 à 31.800 en 1911.