Un Gouvernement de Défense nationale avait proclamé son désir de poursuivre la guerre contre l'envahisseur prussien. Face aux hésitations de son Président, le général Trochu, Léon Gambetta est nommé ministre de l'Intérieur. Partisan de la guerre à outrance, il quitte Paris assiégé en ballon, le 7 octobre 1870, pour rejoindre la délégation gouvernementale à Tours. Léon Gambetta s’efforce alors d’organiser la lutte, en procédant à la levée d’hommes de troupe et à des achats d’armes. Il tente ainsi de secourir la capitale et nomme le général Faidherbe à la tête de l’armée du Nord. Tours étant elle-même menacé, la délégation se replie à Bordeaux où la dictature jacobine qu’exerce Léon Gambetta est désormais contestée. A Lyon et dans le Midi de la France, la situation lui échappe au profit de la gauche révolutionnaire.