Après la déchéance du Second Empire et la proclamation de la République, un gouvernement provisoire se forme.  Dans ses rangs figurent les principaux hommes politiques républicains. Il est placé sous la présidence du populaire général Trochu. 

Ce "Gouvernement de défense nationale" ordonne la résistance à outrance face à l'ennemi. Il lui faut pour cela fédérer les énergies en rappelant à la population l'élan patriotique de 1789, en faisant appel à l'armée et à la garde nationale.

Cependant, quelques jours plus tard, le 19 septembre suivant, les troupes allemandes encerclent Paris. Léon Gambetta, qui quitte la capitale en ballon le 7 octobre pour organiser depuis Tours de nouvelles armées, apparaît bientôt comme le seul à poursuivre la lutte.

Après la reddition de Metz -  " la trahison de Bazaine " - , le 27 octobre 1870, l'autorité du Gouvernement est cependant remise en cause. Un référendum doit être organisé à Paris, le 3 novembre suivant, qui le confirme dans ses attributions (557.000 " oui " contre 321.000 " non ").