L'ancien ministre de la Guerre, populaire et donc encombrant, est mis à la retraite d’office, le 26 mars 1888. Rendu à la vie civile, il peut se consacrer à une carrière politique grâce à l'appui d'un véritable syndicat des mécontents de la Troisième République. Lors de deux élections partielles, le 8 avril 1889 en Dordogne puis le 15 avril dans le Nord, le "brave général" est élu avec une très forte majorité.  Le 19 août et grâce au système des candidatures multiples, il se présente de nouveau en Charente-Inférieure, dans les départements du Nord et de la Somme. Dans cette proclamation, le général Boulanger dénonce la politique coloniale du gouvernement Ferry et des opportunistes, qui éloigne l'armée française de ce qui devrait être l'objectif essentiel, la " ligne bleue des Vosges ". Le boulangisme prône également la révision de la constitution.