En 1869, Victor Duruy, ministre de l'instruction publique, instaure un certificat d'aptitude à l'enseignement de la gymnastique. Celui-ci est monopolisé par les militaires. Quatre années plus tard cependant, en 1873, est créée une Union des sociétés de gymnastique de France, qui comptera 350.000 membres en 1911. Le phénomène associatif, grâce au vote de la loi 1901, s'empare de ce sport qui devient un phénomène de masse. D'ailleurs en 1880, la pratique de la gymnastique avait été rendu obligatoire dans tous les établissement scolaire par les lois Ferry. Car l'éducation physique est indispensable, aux couches populaires notamment, dont le corps doit être domestiqué. C'est le point de vue de cette bourgeoisie libérale et républicaine au pouvoir. Et puis, il faut préparer la Revanche, qui ne se fera qu'avec des jeunes hommes vigoureux, et non des " poitrinaires ". Aussi, le courant nationaliste s'implique t-il fortement dans le développement de cette activité. Celle-ci devient une des formes privilégiés de la sociabilité masculine à la Belle Epoque, les clubs laiques s'opposant aux clubs catholiques...