A partir de 1908, le continent européen connaît deux guerres en cinq ans, dans les Balkans. Cette région du Sud de l’Europe s’embrase du fait de l’affaiblissement de l’Empire ottoman. Celui-ci est ébranlé par la révolution des Jeunes-Turcs en 1908 et son voisin autrichien en profite pour mettre la main sur la Bosnie voisine. Les Etats balkaniques croient également le moment venu de chasser définitivement les Ottomans de la péninsule. Une Ligue les rassemble en 1912 et la Turquie, dont les troupes sont décimées par le choléra, doit céder face à la Grèce, la Serbie, la Roumanie et la Bulgarie coalisées. Ces alliés de circonstance se déchirent ensuite, l’année suivante, se liguant contre la Bulgarie. Ces conflits sont localisés et ne durent que quelques semaines, mais il révèle des ambitions territoriales et nationalistes. L’instabilité chronique de la région en effet nourrit l’impérialisme des grandes puissances européennes, leur désir d’étendre leurs zones d’influence respectives. L'Autriche-Hongrie et la Russie et  notamment luttent pour l'hégémonie dans la région, cette dernière trouvant dans a Serbie, qui a l’ambition d’unifier les Slaves du Sud, un allié de poids. L’Allemagne a également des intérêts dans l’Empire ottoman. Ce pangermanisme est un des soutiens dans l’opinion allemande des ambitions nouvelles de l’empereur Guillaume II, sa Weltpolitik, sa politique mondiale. Pour les hommes de ce temps donc, la guerre n’est pas seulement un horizon plus ou moins proches, elle est véritablement présente au quotidien, dans l’actualité que diffuse la presse, elle nourrit les réflexions, orientent la pensée des hommes politiques. Autrement dit, ces guerres balkaniques pèseront d'un poids très lourd dans les choix diplomatiques des uns et des autres au cours de l'été 1914. Loin d'être un événement localisé, elles sont l'histoire européenne.