Alors que vers 1750, la Chine pouvait être considéré comme la première puissance mondiale, le siècle suivant voit le continent européen, par sa révolution industrielle, prendre une avance décisive. Cette supériorité technique et donc militaire s'accompagne d'une progressive inféodation du pays aux intérêts économique européens. Ainsi la Chine se voit imposer par la Grande-Bretagne, puis la France, à travers les deux guerres de l’opium (1839 - 1842 et 1856 - 1858), la consommation de l’opium produit aux Indes. Le pays tout entier devient à la fin du siècle une zone d'influence européenne. Bien après Hong-Kong, cédé en 1842 à la Grande-Bretagne, 1898 est marqué par la cession de Port-Arthur à la Russie. Cette pénétration russe en Mandchourie et dans la péninsule coréenne provoque au début du siècle suivant la guerre russo-japonaise. Ainsi la Chine devient une zone d’influence, les Européens se partageant les intérêts stratégiques et économiques sans dominer politiquement le pays. Ceci provoque néanmoins une réaction nationaliste en Chine. L'impératrice douairière utilise ainsi la secte des Boxers en 1900 pour que soient chassés de Chine les étrangers. Cette révolte impose une intervention militaire des puissances occidentales, puis, en 1901, la signature d'un nouveau traité d'allégeance de la Chine impériale. Le début du XXème siècle est donc marqué en Chine par la désagrégation du pouvoir politique et bientôt, en 1912, par la chute de la dynastie impériale.