Fondée à la fin du XVIIIème siècle dans les campagnes chinoises du Chan-tong, au sud de Pékin, la secte des Boxers (traduction anglaise de Yi-ho k'iuan, littéralement " le poing de la concorde et de la justice "), qui s'oppose au pouvoir en place, se met au service de l'impératrice douairière Ts'eu-hi. Celle-ci, le 10 juin 1900, devant son Grand Conseil, demande que soient chassés de Chine les étrangers. Sous l'impulsion de Touan, un prince de la Cité interdite, les Boxers massacrent au cours de l'été suivant les chrétiens chinois, ainsi que les prêtres européens, avant de faire le siège des Légations, d'assassiner l'ambassadeur d'Allemagne en Chine, le baron Ketteler. Ces incidents restent cantonner à la capitale, aussi les puissances occidentales conviennent rapidement d'une intervention militaire. Un corps expéditionnaire international (Anglais, Américains, Allemands, Autrichiens, Italiens, Français, Russes et même Japonais en font partie), placé sous le commandement du général allemand Alfred von Waldersee, occupe le port de T'ien-tsin, le 14 juillet 1900. Ces troupes entrent à Pékin un mois plus tard. Et le 7 septembre 1901, l'insurrection des Boxers est définitivement vaincue, un nouveau traité d'allégeance de la Chine impériale aux puissances occidentales est signé. Celle-ci doit même leur verser d'énormes réparations financières (1600 millions de francs-or) échelonnées sur quarante années.