La fin du XIXème siècle et la guerre hispano-américaine annonce le siècle à venir et le basculement de l'hégémonie dans les relations internationales du continent européen vers le Nouveau Monde, les Etats-Unis. Ceux-ci sont, avec l'Allemagne de Guillaume II,  la puissance montante, tandis que l’Espagne, déchirée depuis de trop nombreuses décennies par les querelles de succession au trône, apparaît comme une puissance coloniale en déclin. D'ailleurs, cette affirmation de la puissance américaine - la doctrine Monroe énoncée en 1823 - est intimement liée à l'indépendance des colonies sud-américaines de l'Espagne. Le conflit entre les deux nations naît de la situation à Cuba, alors colonie espagnole. L'île est à l'époque soumis à un régime autoritaire, à une lourde fiscalité. La révolte de ses habitants cependant tire son origine de la crise économique qui sévit. Ajoutons que celle-ci est en grande partie due à l'impossibilité pour les Cubains de vendre leur sucre aux États-Unis, qui leur a imposé des droits de douane très élevés... La répression sauvage de l'insurrection par les autorités espagnoles, dénoncée par la presse américaine, pousse le président McKinley à intervenir, en envoyant le navire de guerre Maine stationner dans le port de La Havane au début de l’année 1898. Officiellement, celui-ci craint en effet pour la sécurité des Américains présents dans l'île... Le 15 février 1898 cependant, le navire est détruit par une explosion, qui tuent les 260 hommes d'équipage. L'événement déclenche les hostilités. Au mois de mai suivant,  les flottes espagnoles des Philippines, présente dans la rade de Manille, et de Cuba, devant Santiago, sont coulées par les Américains. Aussi, au mois d'août, le gouvernement espagnol se résigne à demander la paix. Avec le traité, signé à Paris le 10 décembre 1898, Porto Rico, les Philippines et Guam deviennent des colonies américaines, et Cuba accède à indépendance, l’île devenant de fait un protectorat américain.