En rade de Rio de Janeiro
le 7 février 1848

Mon cher Père,

Il vous tarde sans doute de recevoir de mes nouvelles, aussi je profite de la première occasion pour vous écrire.
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Vous avez sans doute entendu parler de la cérémonie du Baptême de la Ligne. Ce n'est pas une invention. Je vais vous dire en quelques mots en quoi elle consiste.

La veille du jour où l'on doit passer la Ligne, un postillon portant la dépêche du Roi de la Ligne vient trouver le Commandant et lui remet sa missive. Le lendemain, au moment où la frégate passe la Ligne, une mascarade complète formée par les matelots descend de toutes les parties du gréement. Elle se compose du Dieu de la Ligne Neptune et d'une suite de diables, diablotins, astronomes et gendarmes dont les fonctions consistent à faire paraître toutes les personnes quelque soit leur rang. Neptune prend le quart qui lui est remis par l'officier de service; il est alors chargé du commandement du navire et le manœuvre à son gré. Pendant ce temps l'astronome donne des conseils à l'officier chargé des montres marines. En un mot, la discipline si dure et si sévère se trouve tout à coup abolie; il n'y a plus ni officiers ni Commandant, tous courent pêle-mêle parmis les matelots. Une chapelle construite sur le gaillard d'arrivée renferme une baille remplie d'eau. Les tuyaux des pompes à incendie, cachés par les plis ondoyants des pavillons qui décorent la chapelle, sont braqués sur la baille où doit être plongée la pauvre victime.

La cérémonie commence par la messe, suivie d'un sermon peu orthodoxe où mille bêtises sont débitées. Chaque officier reçoit son tribut de compliments ou de médisances. Personne n'est épargné! Le sermon achevé, commence le Baptême. Le prêtre fait jurer à chaque personne différentes choses qu'il est inutile de vous répéter. Le patient dépose ensuite la pièce d'offrande, va s'assoir sur le siège qui est au dessus de la baille. Là un barbier lui barbouille le visage de peinture et autres saletés, puis le siège est retiré et l'individu disparaît au fond de la cuve, les pompes agissent, l'individu se débat, mais de tous côtés et de toute part, il reçoit de l'eau et de la farine; il n'échappe enfin à l'abrutissement que lorsqu'une seconde victime est livrée au public. Les marins se montrent en cette circonstance très généreux avec les dames; le prêtre leur verse un peu d'eau en rosée dans la manche, elles sont baptisées. Un tumulte général succède au Baptême, on se bat de toutes parts pendant tout l'après-midi, le navire est mouillé et rempli de plusieurs pieds d'eau. Enfin, lorsque chacun est fatigué, l'officier reprend son autorité. Le sifflet aigu du Maître fait cesser les jeux. On nettoye, on fait la toilette de la frégate, les habits mouillés sont mis à sécher et le silence se rétablit partout avec la discipline. Là où un moment avant les matelots étaient les égaux des officiers, ils tremblent alors à leur commandement.

Telle est notre vie à nous autres marins, dont le cœur s'endurcit, forcés que nous sommes d'infliger de dures punitions.
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Adieu, je vous embrasse. Adieu ma mère, mes frères, ma sœur.

L. Briot