Léon Briot est à Rome lorsqu'il apprend, le 2 janvier 1873, sa nomination au grade de capitaine de vaisseau. Au mois de juillet 1870 en effet, la France du Second Empire déclare la guerre à la Prusse. Une mission de confiance lui est donnée, le commandement de l’Orénoque à destination de Civitavecchia. Le Pape Pie IX se considère comme prisonnier des Italiens qui ont pris possession de Rome. Et si le souverain pontife devait comme en 1848 fuir son palais, l'officier français doit lui prêter son concours. C'est le dernier voyage de Léon Briot, qui demeurera, avec son équipage, quatre années et deux mois dans le port de Civitavecchia, en l’attente des événements de la Papauté.