Ma chère Lise,

Que je suis loin, ici ! Que je suis isolé ! et combien je maudis mon sort qui me retient là, où je ne devrais pas être ! N'est-ce pas une chose dérisoire vraiment que moi j'assiste passif à la grande lutte pendant que le pacifique Charles fait l'exercice du fusil et se bat pour la défense de Paris ? Puisque la Marine ne peut rien faire puisque voici l'hiver, pourquoi ne pas nous faire rentrer tous et nous utiliser à la défense du pays ? Je sais bien qu'il y a déjà beaucoup de marins dans leurs forts extérieurs, mais il n'y en a pas assez. Tous sont d'excellents canonniers. C'est là qu'il fallait les mettre, et puis, dans une levée, il faut courir au plus pressé !

Je sais qu'on craint de voir l'escadre prussienne sortir pour venir brûler nos côtes, je sais qu'on redoute des attaques par terre de Cherbourg et du Havre et qu'on veut protéger Toulon et Marseille.

C'est égal, on dirait que, quoiqu'on fasse, rien ne peut changer la destinée. Personne ne s'est plus agité que moi, lorsque j'étais à Paris, pour obtenir un embarquement dans la Baltique ou dans le Nord. J'étais enchanté lorsque, au lieu d'aller dans le Danube, on a désarmé mon bâtiment ; je me croyais certain de prendre une part quelconque aux affaires. Et puis, rien. Au moment où le marin allait partir pour Paris, mon bâtiment a été réarmé et subitement, j'ai dû filer sur les côtes romaines assister au dé­part de nos troupes et être présent à l'occupation italienne.

Je ne m'étends pas sur ce sujet. Tu comprends tout ce qu'il y a de pénible à voir dépouiller ce pauvre vieillard. Quelles que soient les raisons politiques invoquées par la nation italienne, le fait brutal n'en reste pas moins. Il est toujours triste de penser que l'humanité ne procède que par violations et que la loi du plus fort est toujours la meilleure. Et puis, cette Italie qui nous doit ce qu'elle est, et qui profite de ce que nous sommes dans le malheur, fait ses coups à l'ombre de l'invasion prussienne.

Mon rôle dans toute cette affaire a été tout entier de prévention. J'ai soustrait aux colères populaires les pauvres soldats Pontificaux qui, après une résistance courte mais vive, ont cherché un refuge à bord de mon bâtiment, en attendant une occasion d'être rapatriés. Il y avait là quatre ou cinq mille jeunes gens de bonnes familles qui seront enchantés de marcher à l'ennemi et auxquels on n'a qu'à fournir des armes.

Quant au Pape, enfermé dans le Vatican, il se considère comme prisonnier des Italiens. Il a été mis en demeure d'accepter certaines conditions et les a refusées parce qu'en effet on comprend difficilement que son autorité puisse s'exercer librement à coté de celle du roi Victor-Emmanuel. On a dit qu'il avait l'intention de quitter Rome. Les Anglais voudraient qu'il aille chez eux à Malte, les Prussiens font des offres superbes pour qu'il vienne dans une de leurs villes catholiques : Cologne ou Aix-la-Chapelle ou tout autre ; l'Autriche a offert un endroit dans le Tyrol. Nous nous n'avons rien offert, mais on m'assure que, sans ce qui se passe chez nous, c'est en France que le Pape aurait voulu se retirer. On a dit qu'il avait pensé à la Corse. Une partie de son en­tourage lui conseille fermement de rester quoiqu'il arrive. C'est aussi mon opinion, le mieux est qu'il reste à Rome, dût‑il en souffrir et y avoir des tiraillements.

Je reste donc ici dans une expectative qui ne cessera que le jour où le Saint-Père aura pris une décision définitive, car alors il se pourrait que je sois appelé à l'accompagner là où il voudra aller. Si cela doit être, je souhaite que ce soit en France. Mais en vérité, un homme de cet âge, un vieillard, ne pourrait‑on le laisser mourir en repos. Les peuples avec leurs caprices ont des exigences bien cruelles et je suis persuadé que le Gouvernement Italien ne s'est décidé à cette occupation que parce qu'il a craint un mouvement républicain en corrélation avec celui de la France. Nous verrons ce qu'il en adviendra. Je tâcherai d'aller dans quelques jours à Rome, de voir le Saint-Père, je lui demanderai sa bénédiction pour toi.

En attendant, nous sommes à l'affût de toutes les nouvelles. Nous en recevons bon nombre qui viennent par la Suisse et par l'Autriche.
...

Je t'embrasse tendrement.

L. Briot

Civita Vecchia le 5 juillet 1871
" Orénoque "

Ma chère Lise,