TAITI, Papeete
le 16 Novembre 1852

Ma chère Lise,

Je t'écris aujourd'hui bien vite afin que vous sachiez tous que jamais l'oubli ne s'est logé dans mon cœur. Je me porte parfaitement et je pense que vous allez tous aussi bien.
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Je n'ai pas un instant de repos dans ce diable de pays. Comme je crois te l'avoir déjà dit, j'habite à terre et suis dispensé des quarts de nuit et de la fatigue de la mer. En revanche, je suis attaché dans mon bureau comme un vrai bureaucrate du matin jusqu'au soir. A peine si, par ci par là, je trouve un moment pour courir et reprendre la vie active qui convient à ma nature habituée au grand air. Je suis directeur du Bureau Indigène et en contact tous les jours avec les gens du pays. J'ai une assez grande peine à apprendre leur langue sauvage, cependant depuis cinq mois que nous sommes arrivés, je ne m'en tire déjà pas trop mal. Ne vas pas croire que là se bornent mes fonctions. Je cumule aux précédentes celles de gérant de deux journaux, l'un en langue taitienne l'autre en langue française. J'en garde une collection pour rire à mon retour. Je suis en outre Capitaine des Gardes de sa Majesté la Reine Pomaré. Cette garde est composée de 60 hommes indiens élevés suivant la discipline militaire avec un uniforme particulier et qui servent de factionnaires à Pomaré quand elle parait en public devant son peuple. Tout ceci, je t'assure, est fort drôle et ne manque pas d'un certain cachet d'originalité. Pomaré, dont le nom a eu tant de retentissement en Europe, est une femme de 40 ans, assez intelligente, vivant tranquillement dans une immense case d'architecture canaque et s'occupant assez peu de la marche des affaires qu'elle abandonne aux soins du Gouverneur.

Ce peuple est vraiment un des plus curieux à observer que j'aie jamais rencontrés. Doux, aimables, ces hommes manquent des deux qualités qui élèvent l'homme au dessus de tous les autres êtres de la création : reconnaissance et amitié de longue durée. Ce qui prouve combien peu ils ressentent ces deux sentiments, c'est que, dans leur langue, ils n'ont même pas l'équivalent de ces deux mots. A part cela ce sont de grands enfants faciles à gouverner, toujours gais et rieurs parce qu'ils n'ont à craindre ni la faim ni la misère. Les arbres donneront toujours assez de fruits pour leur repas frugal. L'arbre à pain, cet ennemi du travail mais aussi ce préservatif contre la misère et la faim, est là produisant deux fois par an et deux fois cueilli par les enfants de Taïti qui remercient Dieu à leur manière d'avoir été si prodigue de ses bienfaits envers eux. Si, dans sa toute puissance, l'Éternel avait daigné répandre sur notre terre de France une petite portion des dons qu'il a jeté à pleines mains sur les terres tropicales, nous aurions moins de luttes à soutenir et nos yeux ne seraient pas attristés par le spectacle de la misère.

Tu vois de St Hippolyte la manière de vivre de ces gens là. Ils mangent lorsqu'ils ont faim, ils courent dans la montagne sur les crêtes escarpées, au fond des ravins et des grandes forêts pour chercher le feï, les bananes etc... nécessaires à leur nourriture pendant une dizaine de jours. Ils mettent à l'eau leurs petites pirogues et chaque matin, au soleil levant, une escadrille de ces frêles esquifs creusés dans le tronc d'un arbre s'éloigne de la côte et revient bientôt après rapportant des poissons qui peuplent ces plages lointaines. S'ils ont rapporté plus qu'il ne leur faut pour leur consommation, alors ils consentent à vendre, mais toujours à des prix très élevés. Quelque fois, au contraire, pour pouvoir contenter un désir manifesté devant eux, ils iront pendant plusieurs jours courir les monts ou battre la mer et ne voudront en échange qu'un verre d'eau de vie qu'ils aiment d'une passion frénétique et dont l'abus ne tarderait pas à causer la mort de cette race. On est obligé de prendre les arrêtés les plus sé­vères pour interdire la vente de cette boisson aux indigènes.

Pendant les premiers mois de notre séjour ici, les affaires étaient dans le désordre le plus complet. Le Gouverneur PAGE a été forcé de déployer une grande énergie. Maintenant tout est rentré dans l'ordre. Il est craint et, par suite, ponctuellement obéi. Nous avons à craindre ici les intrigues des Anglais et un soulève­ment des Indiens en leur faveur, par cela même que ces gens sont faciles à gouverner et peuvent être influencés en mal et nous causer de grands embarras à cause du peu de troupes que nous avons pour occuper l'île. J'espère que nous vivrons avec eux en parfaite intelligence.
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Ma pauvre sœur, ce pays est beau mais il est triste; il est trop loin de la France, il est trop pauvre en nouvelles. Quelques rares fois, des lettres viennent s'égarer jusqu'à nous pour nous rappeler qu'une main amie a écrit ces mots en pensant à nous. Après avoir traîné sur toutes les tables du globe, un journal, tout surpris de se trouver si loin, nous apprend que tout semble tranquille dans notre pauvre pays. Bientôt certes ou dans quelques a.1nées, nous pourrons encore nous promener dans la vallée du Doubs.
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Tout à toi,

Ton frère,

L. Briot