Le 10 mars 1906, à Courrières, dans le Pas-de-Calais, vers 6 h 30 du matin, un coup de grisou provoque une des plus grandes catastrophes de l’histoire de la mine. Sur le carreau, la puissance de l'explosion est telle que les bois de soutènement des galeries et même les cages permettant l’accès au fond sont projetés à l’extérieur. Près de 1.200 mineurs ensevelis manquent à l’appel. Le sauvetage est rendu très difficile à mettre en œuvre, car le danger est grand et les voies d’accès inutilisables. Dans les familles des victimes, à l’angoisse, à la douleur, succède bien vite la colère. Le non-respect, par la compagnie, des règles les plus élémentaires de sécurité apparaît évident. Depuis des semaines, on signale la forte présence de grisou dans les galeries. La thèse de l’accident imprévisible est cependant adopté par les autorités, tandis que la direction met un terme aux recherches afin de reprendre l’extraction au plus vite. La grève saisit l'ensemble du bassin minier, alors que, miracle, le 30 mars, 13 rescapés remontent du fond après s’être nourris de cadavres de chevaux et désaltérés avec leur propre urine. L’attitude criminelle de la compagnie apparaît au grand jour et la violence se déchaîne.