Le 2 juillet 1816, la frégate La Méduse qui vogue vers le Sénégal échoue aux larges des côtes. Les officiers et les passagers prennent place sur les canot qui doivent remorquer cent-cinquante hommes, entassés sur un radeau de fortune. Bientôt les amarres rompent et l’embarcation dérive, laissant ses passagers en proie à la faim, à la folie et bientôt à la bestialité. Lorsque le navire l’Argus croise leur route, il ne reste plus que quinze survivants, dont Corréar, le constructeur du bateau, et Savigny, un médecin, qui ont tous deux publié le récit de cette dérive.. Géricault, le peintre, décide de rencontrer ces deux malheureux,  Cependant, la reconstitution de l’évènement sur toile est laborieuse. Cloîtré durant seize mois dans un vaste atelier qu'il loue rue du Faubourg du Roule (aujourd'hui rue du Faubourg Saint-Honoré), l’artiste accumule cinquante esquisses et dessins préparatoires. Ayant fait fabriquer une maquette du radeau par un menuisier, il travaille ainsi d’après des modèles vivants mais aussi à l’aide de morceaux de corps obtenus grâce à des amis médecins. Sa composition est enfin achevée, elle occupe une surface de 35 m2. Il présente alors celle-ci au Salon de 1819, sous le titre de Scène de naufrage. Le succès est considérable.

	Plan du radeau de La Méduse, in CORREARD P. et SAVIGNY H. , Naufrage de la frégate La Méduse, faisant partie de l'expédition du Sénégal en 1816, Paris, Corréard, 1821.
	Théodore Géricault, Scène de naufrage, 1819.