La reconstruction de Paris sous le Second Empire est à l'origine d'un vaste appel à la main d'œuvre. Inaugurés sous la Monarchie de Juillet, ces grands travaux, placés à présent sous la direction du préfet de la Seine Haussmann, sont le soutien de l'exode rural qui draine les populations des régions alentours vers la capitale. Itinérant et saisonnier comme Martin Nadaud ou parisien d'adoption, ces maçons de la Creuse ou de la Haute-Vienne sont nombreux à travailler à la tache. Celle-ci leur est distribuée le matin même, place de l'Hôtel-de-Ville, par des entrepreneurs. " Un rude labeur et un salaire insuffisant dont l'artisan paie un pain bien amer ", selon les dires d'Eugène Sue. Le soir venu, ces tacherons iront s'entasser dans les galetas des Halles, du quartier Maubert ou du Faubourg Saint-Marcel. Un prélude bien rude à l'intégration à la vie urbaine pour la plupart.