La pêche à la morue concerne l'ensemble des ports du Ponant au XVIIIème siècle. A Dunkerque, cette activité lucrative remonte même au début du siècle précédant. Ajoutons que le port se classe au premier rang des ports morutiers sous le Second Empire, devançant même les ports bretons, Paimpol notamment. Sa flotte compte alors plus de 130 navires. Et à la mi-février, une intense activité se remarque sur les quais, puisque plus de 3.000 marins embarquent, pour ne revenir que six mois plus tard. Ce métier est fort risqué cependant, puisque les navires morutiers vont essuyer tout au long de la campagne de pêche les fortes tempêtes au large de l'Islande. Les accidents ne sont pas rares et beaucoup de familles touchées par le deuil à l'automne suivant. D'où cette une du Petit Journal, qui insiste sur la tristesse du moment du départ.