Le développement d'une économie moderne passe au XIXème siècle par l'équipement en un réseau dense de communication. L'industrialisation des États européens s'accompagne en effet de la construction de routes, du percement de canaux et de l'installation de voies de chemin de fer.  L'Empire ottoman , "l'homme malade de l'Europe", en voie de modernisation, s'ouvre alors aux capitaux étrangers afin de réaliser quelques grandes constructions d'intérêt national. Si l'Empire allemand apparaît à cette époque comme son partenaire financier privilégié, la France participe également à cet prise d'intérêt dans la Compagnie de chemin de fer ottoman. Le souverain Abdul Hamid II, qui règne depuis 1877 sur l'Empire ottoman, voit également dans cet effort matériel le moyen de réaliser la cohésion de ses territoires. Après l'indépendance de la Grèce et de la Serbie, il s'agit ainsi de garder le contrôle de ces régions sud des Balkans où éclatent de multiples révoltes. Salonique, en Macédoine, revêt ainsi un intérêt stratégique au cœur de ce projet impérialiste. La ville se doit d'être reliée à Constantinople.