Constituée au mois d'août 1879, la Compagnie universelle du Canal interocéanique se propose, à l'initiative de son président Fernand de Lesseps, de creuser un canal  de 75 kilomètres reliant les Océans atlantique et pacifique. Le financement de l'opération doit être couvert par l'émission d'actions réalisée au mois de novembre 1880. Cependant les difficultés de gestion de la Société imposent également l'émission d'obligations deux années plus tard. Dès lors, les opérations financières se multiplient. Celles-ci nécessitent l'appui des banques, chèrement obtenu, mais également la connivence des parlementaires. La Société dépose enfin son bilan au mois de janvier 1889 et une instruction judiciaire est bientôt ouverte, au mois de mai 1891, contre ses administrateurs. Le scandale éclate alors l'année suivante, décrédibilisant la classe politique.