En cette fin de siècle, la France et l’Allemagne, engagées dans une course aux armements, se livrent une guerre des espions. Depuis 1872, une " Section de statistiques ", placée sous l’autorité du colonel Sandherr et rattachée au 2ème Bureau de l’Etat-major général, s’occupe ainsi plus spécialement du renseignement. 

Le 26 septembre 1894, arrive au ministère de la Guerre le " bordereau ", un document annonçant la livraison de documents concernant la défense nationale dérobé à l'ambassade d'Allemagne en France et adressé à son attaché militaire, le lieutenant-colonel von Schwartzkoppen. Le 6 octobre 1894, à la " Section de statistiques ", on attribue la paternité de celui-ci au capitaine Dreyfus, à l'époque stagiaire à l’Etat-major de l’Armée française . 

Le 13 octobre suivant, à 9 heures du matin, Dreyfus se rend " en tenue bourgeoise " au ministère de la Guerre, pour une " inspection générale ". En fait, il rédige rue Saint Dominique une note sous la dictée du commandant du Paty de Clam, destinée à la confondre. Arrêté dès le lendemain sur ordre du général Mercier, ministre de la Guerre, il est ensuite écroué à la prison du Cherche-Midi et mis au secret. 

Transcription :

Sans nouvelles m'indiquant que vous désirez me voir, je vous adresse cependant, Monsieur, quelques renseignements intéressants :

1. Une note sur le frein hydraulique du 120 et la manière dont s'est conduite cette pièce ;

2. Une note sur les troupes de couverture (quelques modifications seront apportées par le nouveau plan) ;
3. Une note sur une modification aux formations de l'artillerie ;

4. Une note relative à Madagascar ;

5. Le Projet de manuel de tir de l'artillerie de campagne (14 mars 1894) ;

Ce dernier document est extrêmement difficile à se procurer et je ne puis l'avoir à ma disposition que très peu de jours. Le ministère de la Guerre en a envoyé un nombre fixe dans les corps, et ces corps en sont responsables. Chaque officier détenteur doit remettre le sien après les manœuvres. Si donc vous voulez y prendre ce qui vous intéresse et le tenir à ma disposition après. Je le prendrai. A moins que vous ne vouliez que je le fasse copier in extenso et ne vous en adresse la copie. Je vais partir en manœuvres.