Mary Wollstonecraft Godwin naît le 30 août 1799, à Londres. Quelques jours plus tard, sa mère décède de la fièvre puerpérale qui s’est déclarée à la suite de l’accouchement. L’enfant vit alors seule avec son père, au 29, the Polygon, Somers Town. Celui-ci n’est autre que le philosophe libertaire William Godwin, auteur en 1793 d’un Essai sur la justice politique. Cet écrit en a fait l’idole de la jeunesse universitaire qui voit en lui le Voltaire anglais. En 1801, il se remarie à Mary Jane Vial, une jeune femme qui a déjà deux enfants. Un autre fils naît de leur union en 1803. Deux années plus tard, le couple ouvre une librairie au 4, Skinner Steet, à Holborn, où toute la famille s’installe en 1807. Mary se rend alors fréquemment à Dundee, en Écosse, où réside William Baxter, un ami de son père. L’adolescente se lie avec Isabel, la fille de ce dernier ce qui lui permet de s’évader de ce pesant univers londonien.

A cette époque, Mary Godwin fait également la connaissance du poète Percy Bysshe Shelley, qui fréquente la demeure familiale. Bien que déjà marié, celui-ci devient l’amant de la jeune fille. Pendant l’été 1814, ils effectuent ensemble un grand voyage romantique à travers l’Europe. Ils parcourent ainsi la France, la Suisse, l’Allemagne, descendant le Rhin, et la Hollande. A leur retour cependant, William Godwin refuse de les accueillir. Au mois d’avril 1816, Claire Clairmont, la demi-sœur de Mary, devient l’amante de Lord Byron, ami de Shelley. Deux mois plus tard et afin de fuir l’Angleterre puritaine, les deux couples s’installent ensemble au village de Cologny, sur les bords du lac Leman, dans la superbe villa Diodati louée par Byron. Leur séjour romantique s’agrémente de promenades sur le lac et à ses abords, d’une visite de la ville voisine de Chamonix. Vient ensuite l’heure du retour, à la fin de l’été. Le 8 septembre, Shelley, Mary Godwin et Claire Clairmont sont à Porthmouth. Godwin refuse de nouveau de recevoir sa fille. Celle-ci se marie avec Shelley, le 30 décembre 1816, ce qui provoque leur réconciliation.

Quelques mois plus tard, le 18 mars 1817, le jeune couple s’installe à l’Albion House, à Marlow. C’est là que Mary Shelley donne naissance à Clara Everina, le 2 septembre suivant. Au mois de mars 1818, elle fait paraître sans nom d’auteur, Frankenstein, or the Modern Prometheus. De nombreux éditeurs ont refusé le roman, retenu finalement par la maison Lakington, Allen and Co, qui s’est spécialisée dans l’occultisme et la nécromancie. C’est que Frankenstein raconte l’histoire d’un savant genevois qui crée un homme artificiel et lui donne la vie grâce à des décharges électriques ! La créature fait ensuite le malheur du savant, assassinant ses proches car celui-ci refuse de lui donner une compagne à son image. En poursuivant le monstre qui s’est réfugié au Pôle Nord, Frankenstein trouve enfin la mort, non sans avoir conté son extraordinaire histoire. Cette œuvre profondément originale répond à un défi lancé à la jeune femme deux années auparavant par Lord Byron. Dans le but de distraire leur séjour estival à la villa Diodati, le soir du 16 juin 1816, le poète avait en effet proposé à ses amis d’écrire chacun " une histoire de fantômes ". Dans l’élaboration de son récit, Mary Shelley s’est inspiré des conversations avec son mari, passionné par les sciences physiques. Elle a également réutilisé quelques souvenirs de son précédent séjour sur le continent en compagnie du poète : une visite à Neufchatel, patrie des automates ; la vue du château du chevalier de Frankenstein, tueur de dragon, près de Mayence ; le récit de l’alchimiste Nippel, né non loin de là, voleur de cadavre à la recherche du principe de la vie…

Après avoir cédé leur maison et s’être réinstallé au 119, Russel Street, au mois de février 1818, les Shelley partent pour un nouveau voyage, vers l’Italie cette fois-ci. Après avoir traversé la France au mois d’avril suivant, ils arrivent à Milan, puis traversent Pise. C’est là que Marie Shelley reçoit une lettre de Walter Scott la félicitant pour le succès de son roman. Celui-ci en a d’ailleurs fait un compte-rendu élogieux dès sa publication dans le prestigieux Blackwood’s Edinburgh Magazine. Après un passage à Este, puis à Bologne et Rome, les Shelley assistent impuissant à Venise à la mort de leur fille des suites d’une dysenterie, le 24 septembre 1818. A Florence, l’année suivante, Mary donne naissance le 12 novembre à un fils prénommé Percy Florence. Le couple anglais s’installe alors à Pise, y séjournant en 1820 et 1821. C’est alors qu’au mois de juillet 1822, au cours d’une croisière sur leur yacht, le Don juan, Percy Bysshe Shelley se noie accidentellement dans le golfe de Gènes. Mary, effondré, s’en retourne à Londres dès le mois de septembre. Abattue par le chagrin, elle s’occupe à préparer une édition posthume des œuvres du poète, qui paraîtra au mois de juin 1824.



Le 19 février 1821, est enfin publié Valperga, or the Life and Adventures of Castruccion Prince of Lucca, un roman historique. Son Frankenstein, enfin signé, connaît une nouvelle édition en 1823. Deux adaptations, pour l’opéra ainsi que pour le théâtre, sont également données à Londres la même année. L’engouement perdure d’ailleurs pendant les décennies qui suivent, partout en Europe. Le 8 septembre, Mary Shelley, qui résidait chez son père depuis son retour d’Italie, s’installe avec son fils au 14 Speldhurst Street, Brunsswivk Square. L’année suivante, la romancière livre au London Magazine de nombreuses chroniques italiennes, des récits tirés de son voyage. Un différent l’oppose alors à Sir Thimoty Shelley, son beau-père, qui jusqu’à présent lui accordait une pension au sujet de son défunt mari. Celui-ci lui demande de ne plus écrire à propos du poète, chose que Mary promet. En 1824, elle refuse les avances d’un acteur américain, John Howard Payne. A cette époque, elle se lie également d’amitié avec une autre écrivain, Mary Diana Dods. Mary Shelley est alors occupé à la rédaction d’un nouveau roman d’anticipation, The Last Man. Celui-ci paraît le 23 janvier 1826. Avec l’aide de Thomas Moore, la romancière se consacre ensuite à la rédaction d’une biographie de son ami Lord Byron, décédé le 19 avril 1824 à Missolonghi, en Grèce, des suites d'une fièvre. L’ouvrage ne paraîtra cependant qu’en 1830.

Entre temps, Mary Shelley s’est installée au 51, Georges Street, Portman Square. Au mois de mars 1828, Percy Florence, âgé à présent de neuf ans, entre à l’Edward Slater’s Gentlemen’s Academy. Sa mère effectue le mois suivant un court séjour à Paris, y faisant la rencontre du général Lafayette et de Prosper Mérimée, avec lequel elle entame une correspondance. Le 13 mai 1830, paraît The Fortune of Perkin Warbeck, puis l’année suivante l’édition définitive et préfacée de Frankenstein. Le fils de Mary Shelley est admis à Harow en 1832. Cependant, le coût de ces études est très onéreux pour l’écrivain, qui vit de ses droits d’auteur et de la pension que lui alloue Sir Thimoty Shelley. Celle-ci, qui s’élève à 250 £, s’avère néanmoins insuffisante et l’adolescent devient externe au mois de mai 1833, avant d’être retiré du collège et confié à un précepteur trois années plus tard. Le 7 avril 1836, décède William Godwin, père de Mary Shelley. Celle-ci se consacre alors à la mise en ordre des archives du philosophe, qui intéresse les sociétés littéraires et les éditeurs. Elle réfléchie d’ailleurs à la publication de certains de ces textes.

Au mois de février 1837, paraît Falkner, un œuvre autobiographique, qui fait suite à Lodore. La même année, Percy Florence peut entrer au Trinity College de Cambridge. Mary Shelley s’installe elle à Richmond. Une édition en quatre volumes des œuvres de Percy Bysshe Shelley est publiée en 1839, avec la préface et les notes de son épouse qui désormais s’est libérée de sa parole. A l’époque, celle-ci se consacre également à rédiger les Vies des plus grands écrivains et hommes de sciences en France. Deux volumes paraissent successivement en 1838 et 1839. L’année suivante, Mary Shelley, qu’accompagne son fils, effectue un long voyage à travers le continent. Ensemble, ils sont à Paris le 22 juin puis traversent l’Allemagne, la Suisse avant d’arriver en Italie. Le périple se poursuit en 1842 et 1843, donnant lieu à une relation qui parait au mois de juillet de l’année suivante. A la mort de son grand-père, le 24 avril 1844, Percy Florence Shelley hérite de son titre de Lord. Il se marie le 22 juin 1848 et quitte le domicile familial, à présent situé au 24 Chester Square, à Pimlico.



Trois années plus tard, le 1er février 1851, Mary Shelley décède à son domicile londonien, à l’âge de cinquante-trois ans. La créatrice de Frankenstein repose auprès de son père, autre écrivain original, au cimetière de Saint Peters, à Bournemouth.