Charles-Auguste de Morny naît à Paris le 17 septembre 1811. L'acte civil de naissance rédigé pour l’occasion est un faux. Son véritable père est en réalité Charles de Flahaut, général d'Empire et brillant officier de l'État-major impérial ; sa mère, la reine Hortense, est la fille de l'Impératrice Joséphine, issue de son premier mariage avec Alexandre, vicomte de Beauharnais. Élevé par sa grand-mère paternelle, la comtesse de Souza, il effectue ses études au collège Bourbon - où il a notamment pour ami le futur comte Alfred de Falloux - , avant d'embrasser très tôt la carrière militaire. En 1832, le jeune homme sort de l'École d'état-major, avec le grade de sous-lieutenant, et est affecté au 1er régiment de lanciers.

Morny est en garnison à Clermont-Ferrand, puis à Fontainebleau avant de servir en Algérie. Il participe ainsi à l'aventure coloniale et militaire. Après une action d'éclat au siège de Constantine en 1837, Morny est nommé chevalier de la Légion d'honneur. Quelques mois plus tard cependant, l'officier d'ordonnance du général Oudinot donne sa démission, motivée par des raisons de santé, et est de son retour en France. L'année précédente, au mois d'octobre 1837, il assiste à Rueil, aux cotés de son père, à l'inhumation du corps de la reine Hortense, décédée le 5 octobre dans sa propriété d'Arenenberg, en Suisse, au sud du lac de Constance.



Charles-Auguste de Morny se décide alors à entrer en politique. Élu le 9 juillet 1842 et à l’âge de trente et un ans député du Puy-de-Dôme, il se montre favorable à la Monarchie de Juillet. Il apparaît à l'époque comme le type même du grand bourgeois libéral dévoué à l’orléanisme. Affairiste de talent, Morny fait l’acquisition en 1838 d’une industrie sucrière près de Clermont-Ferrand. Sa maîtresse, Fanny Le Hon, héritière d'une riche famille d'hommes d'affaires belges, avait favorisé son ascension. Celle-ci se poursuit dans les années qui suivent. A la Chambre des députés, Morny soutient la politique conservatrice du ministère dirigé par François Guizot. Il fait bientôt figure de futur ministre, mais les évènements de la rue en décident autrement. 

Le mécontentement est en effet aiguisé par les crises économiques. Le 22 février 1848, l'interdiction d'une manifestation  provoque bientôt une émeute dans la capitale parisienne. Le surlendemain, le palais des Tuileries est pris d'assaut, Louis-Philippe Ier doit abdiquer. Un gouvernement provisoire dominé par le poète Lamartine proclame la République. Une Assemblée constituante, élue le 23 avril et composée de républicains modérés, est chargée de rédiger une constitution, promulgué le 4 novembre 1848. Morny est réélu l’année suivante, le 13 mai, à l'assemblée législative. Sous la Seconde République naissante, il est désormais l'un des représentants du Parti de l'Ordre, aux côtés d'Adolphe Thiers, qui rassemble nombre d'anciens élus du régime déchu. Ruiné par la révolution de février, Morny est à cette époque poursuivit par les créanciers. A Londres, auprès de son père, le plus souvent, il cherche à vendre sa collection de tableaux afin d'honorer ses dettes. Ses indemnités de parlementaire sont saisies.

Peu soucieux du destin des Orléans - qui, selon lui, avait failli - , il songe à passer au légitimisme, avant de faire la connaissance de son demi-frère, Louis-Napoléon Bonaparte. Charles-Auguste de Morny avait soutenu  ce dernier dans sa candidature à la présidence de la République, le considérant comme le meilleur rempart face aux risques révolutionnaires. L'élection de son parent est une chance qu'il doit saisir et les deux hommes se rencontrent pour la première fois à l'Élysée, au mois de janvier 1849. Dès le printemps suivant, Morny devient le principal conseiller du président de la République. Il invite en particulier ce dernier à ne pas reculer dans son opposition avec la Chambre et même à organiser un coup de force qui lui  donnerai enfin les pleins pouvoirs.



Morny participe activement aux côtés de Louis-Napoléon Bonaparte au coup d'État qui préside à l'avènement du Second Empire. Après une réunion des conjurés au soir du 1er décembre 1851, à l'Élysée, Morny prend possession du ministère de l'Intérieur, le 2 décembre au matin, jour anniversaire du sacre de Napoléon Ier et de la victoire d'Austerlitz. Après une période de calme dans la capitale, il gagne la bataille de la rue dans la journée du 4 décembre suivant, face aux barricades érigées et défendues par les opposants républicains et socialistes. La préparation du plébiscite des 21 et 22 décembre et des élections législatives de 1852 lui permettent de montrer à nouveau son efficacité. Morny instaure à cette occasion le système des " candidatures officielles ", repris par son successeur Victor de Persigny, recommandant aux préfets le choix d’hommes nouveaux, se démarquant de la classe politique et issus du monde des entrepreneurs. C'est ce dernier cependant qui se chargera d'organiser la répression et l'exil des proscrits. 

Le 23 janvier 1852 en effet, Morny quitte le ministère de l'Intérieur, démissionnant par opposition au décret sur la confiscation des biens de la famille d'Orléans. Son départ fait grand bruit. Morny refuse alors une ambassade, son entrée au Sénat et devient le 29 février, après une nouvelle élection au siège de député du Puy-de-Dôme, membre du Corps législatif. Il en est le président à partir du 14 novembre 1854, jusqu'à sa mort. Morny occupe également le poste-clé de membre du conseil privé, éventuel conseil de régence créé le 1er février 1858. Homme de pouvoir sous le Second Empire, il se montre favorable à la modernisation du système économique et favorise notamment la création des établissements de crédit. Morny est également partisan des compagnies puissantes et donc du grand capitalisme dans la conquête du réseau ferroviaire qui se constitue. Cette collusion avec la haute banque parisienne, notamment avec celle des frères Pereire, lui permet de réaliser quelques grandes opérations financières au nom du chemin de fer du Grand Central, dont il accepte la présidence en 1853. L'année précédente, le demi-frère de l'Empereur aurait ainsi réalisé six millions de Frs de bénéfices. Autour de l'influent homme d'affaires se constitue ainsi le groupe Morny, qui spécule sur toutes affaires en cours. Il investie notamment dans l'exploitation des mines du Massif Central (Loire, Montluçon, Saint-Aubin...). Attiré par les forts profits réalisés à Carmaux, il vient également en aide au marquis de Solages, propriétaires des mines, afin d'accélérer l'extraction de la houille. En 1860, le comte de Morny devient le président de la Compagnie des Mines et chemins de fer de Carmaux-Toulouse.

Le comte, puis duc de Morny à l'été 1862, est également l’une des grandes figures de la vie parisienne, épris de conquêtes féminines. Ce grand mondain passionné par les courses crée l'hippodrome de Longchamp, puis fonde également l'établissement touristique et balnéaire de Deauville, sur la cote normande, en 1861. Son train de vie fastueux, sa réputation d'affairiste nuit cependant à l'image que donne le pouvoir. D'autant plus que ses frasques coûtent à l'État ! Ainsi, s'étant opposé à la guerre de Crimée, Morny est nommé ambassadeur à Saint-Pétersbourg en 1856 et 1857. Il y fait la rencontre et se marie à une princesse russe de la famille Troubetskoï. Cette union cependant entraîne la rupture d'avec comtesse Le Hon, qui exige le remboursement de leur communauté financière, soit plus quatre millions de Frs. Afin d'étouffer le scandale, le Trésor public en paiera une partie, l'affaire se réglant grâce au talent de " débrouilleur " d'Eugène Rouher, poussé au début de sa carrière de ministre par le président du Corps législatif. Plus tard cependant, lié aux intérêts du banquier suisse Jecker à qui il accorde son appui au prix d’une commission - un tiers des crédits du financier, soit environ deux millions de Frs - , le duc de Morny contribue à entraîner le gouvernement français dans une expédition militaire malheureuse au Mexique (1862-1867), suite au refus du président Juarez de reconnaître et de rembourser les dettes extérieures de son pays.  

Morny, l'un des principaux acteurs du coup d'État, influe également sur le devenir du Second Empire. Convaincu que l'Empire autoritaire ne peut être qu'un régime transitoire, mais qu'en même temps il est encore trop tôt pour accorder de véritables libertés politique, il se fait le défenseur auprès de l’Empereur de sa libéralisation. Au cours de ces années, par la stature, par sa prestance, le président du Corps législatif avait conféré aux débats parlementaires une certaine tenue. Sentant que l'esprit avait changé, il propose à l'Empereur une modification du règlement de la Chambre, approuvé par ce dernier. Le 24 novembre 1860, un décret impérial accorde enfin le droit d'adresse aux parlementaires. Il pousse également à la venue dans le gouvernement d'Émile Ollivier, qui s'affirme comme le principal orateur de l’opposition. Cet opposant résolu et pragmatique accepte ainsi d'être le rapporteur de la loi promulgué le 25 mai 1864 et autorisant les " coalitions " ouvrières et les grève pacifiques. A l'origine de ce texte, on retrouve le duc de Morny, qui prône sans cesse auprès de Napoléon III l’obtention de libertés sociales, notamment aux hommes d’affaires et aux ouvriers.



Morny meurt d'une bronchite aggravée le 10 mars 1865. L’Empereur Napoléon III lui offre alors les funérailles nationales. Eugène Viollet-le-Duc est chargé de la construction de son tombeau. Pour la postérité, le personnage de Morny symbolise l'affairisme qui règne au cours du règne de Napoléon III, une image que colportera en 1877 un de ses anciens collaborateurs au Palais-Bourbon, Alphonse Daudet, dans son roman Le Nabab.