Gaspard Théodore Mollien est né à Paris le 29 août 1793. Fils d’un avocat, il fait de solides études classiques. A la lecture des aventures de Robinson Crusoé, le jeune homme se découvre bientôt une passion pour la géographie et la cartographie. La mort prématurée de son père l’oblige cependant à se trouver une situation afin de subvenir à ses besoins. Gaspard Théodore Mollien entre alors dans l’administration de la Marine et des Colonies. Il est d’ailleurs bientôt nommé commis de première classe en septembre 1814, sous la première Restauration.

En 1816, l’Angleterre consent à remettre à la France de Louis XVIII les comptoirs du Sénégal, occupés comme l’essentiel des colonies d’outre-mer à la suite des guerres de la Révolution et de l’Empire. Le fonctionnaire trouve alors à s’employer. En effet, une expédition est mise sur pied par son ministère en vue de réoccuper Saint-Louis et l’îlot de Gorée. Le 17 juin, la frégate La Méduse quitte l’île d’Aix ; Mollien est à son bord. Malheureusement, le 2 juillet, le navire s’échoue sur les banc d’Arguin, au large des côtes mauritaniennes. Plus heureux que leurs compagnons abandonnés sur le fameux radeau immortalisé par le pinceau de Géricault, Mollien et quelques autres parviennent à regagner la terre ferme. Enfin, après une marche de cinq jours, les rescapés sont à Saint Louis. Mollien se voit alors confier la direction de l’hôpital de Gorée. Ceci lui donne l’occasion d’explorer la presqu’île du Cap-Vert et de prendre contact sur le continent avec les Peuls et les Maures. Il remonte ainsi le fleuve Sénégal jusque Podor.



De retour en France en 1817, Mollien tente sans succès d’intéresser les autorités et ses supérieurs hiérarchiques à un voyage d’exploration de l’intérieur du continent africain. L’année suivante, il obtient cependant l’aval de M. de Fleuriau, gouverneur du Sénégal. Celui-ci lui accorde l’autorisation de s’avancer dans l’arrière-pays. L’explorateur effectue alors une première reconnaissance jusque Gandiolle.

Désireux de repérer les sources des principaux fleuves de Sénégambie, Mollien monte quelques temps plus tard une expédition de plus ample envergure. Revêtu d’un habit maure, il part le 28 janvier 1818 accompagné par un guide, armé de deux fusils et chargé de quelques kilos de marchandises. Les deux hommes s’enfoncent ainsi dans l’intérieur des terres où ils sont bientôt accueillis par le roi des Iolofs. Le Français et son compagnon reconnaissent ensuite les contrées du Fouta-Toro, domaine des Torodos et des Peuls. Dans la ville de Sédo, Mollien fait la rencontre de l’almamy, le souverain local. Celui-ci se prépare à une guerre contre les peuples voisins, un de ces conflits ancestraux dont les prisonniers alimentent le circuit de la traite auquel participe encore les marchands européens. L’explorateur convainc son hôte de lui accorder l’autorisation, moyennant quelques présents, de pousser son voyage plus avant vers le sud. Il prend bientôt la direction du plateau du Fouta-Djalon. Un problème se pose alors. Les sources des rivières étant des lieux sacrés pour les Peuls et ceux-ci étant réticents à en dévoiler les secrets, Mollien doit user auprès de ses guides de dissimulation. Le 12 avril, il parvient ainsi aux sources du Rio Grande et de la Gambie. Cinq jours plus tard, les deux voyageurs contemplent également celles de la Félémé. Après avoir fait étape à Timbo puis à Niogo, les sources du Sénégal sont enfin en vue le 26 avril. Cependant la saison des pluies commence. Mollien, usé par les fièvres et la dysenterie, est contraint de se reposer à Bandeia. Le 19 juillet, il parvient à gagner le poste de Geba. Après une descente du fleuve Guinée en pirogue, il atteint Bissau, une possession portugaise.

De retour à Gorée en janvier 1819, Mollien regagne la France à bord de la Normande. Il parvient au Havre le 23 mars de la même année. L’explorateur obtient bientôt la notoriété auprès du public cultivé en publiant quelques années plus tard, en 1822, le récit de son voyage, Voyage dans l’intérieur de l’Afrique aux sources du Sénégal et de la Gambie, fait en 1818, par ordre du gouvernement français.



En 1823, Mollien effectue un nouveau voyage en Amérique du Sud. Il parcourt notamment la Colombie. Quelques années plus tard, en 1828, le fonctionnaire est nommé consul à Haïti. De 1831 à 1848, il occupe ensuite la même fonction à La Havane avant d’être mis à la retraite par le gouvernement de la Seconde République. A partir de 1856, l’ancien explorateur parcourt la Chine et l’Inde.

Gaspard Théodore Mollien meurt à Nice le 28 juin 1872.