Édouard Manet naît à Paris le 23 janvier 1832. Sa famille est issue de la grande bourgeoisie. Son père, Auguste Manet, est ainsi magistrat, tandis que sa mère, née Eugénie-Désirée Fournier, est la fille d'un diplomate en poste à Stockholm, à la cour de Suède. Dès l’âge de dix ans, l’enfant entre au collège Rollin. Il y fait la connaissance d’Antonin Proust, et ensemble, les deux amis assistent avec assiduité aux cours facultatifs de dessin et d’art. A la même époque, en compagnie de son oncle, Charles Fournier, qui lui ouvre les portes du Louvre et des musées parisiens. Édouard Manet fait la découverte des œuvres des grands maîtres, dont il réalise des copies.

Après avoir achevé ses études secondaires cependant, en opposition avec son père qui souhaitait que le jeune homme fasse son droit, il choisit d’embrasser une carrière militaire et ambitionne ainsi de devenir officier de marine. En 1848 cependant, Édouard Manet échoue au concours d’entrée à l'École navale. Celui-ci nécessite de solides connaissances en mathématiques. Afin de lui faire prendre conscience de la réalité du quotidien de la vie de marin au long cours, son père le fait embarquer sur un navire-école, le Havre-et-Guadeloupe, en partance pour Rio de Janeiro.

Suite à un second échec au concours de l'École navale, Édouard Manet décide de se consacrer à son autre passion, la peinture, avec le consentement de l’autorité paternelle. A partir de 1852, le jeune artiste fréquente l’atelier de Thomas Couture. Il entre rapidement en conflit avec le maître. Même s’il demeure auprès de ce dernier, Manet n’apprécie guère la peinture historique. En 1856, il multiplie les voyages à l’étranger et découvre ainsi l'Italie, puis l'Allemagne et, l'Autriche et enfin la Hollande. A l’issue de ce voyage de formation, Édouard Manet rompt avec Thomas Couture en 1858. Avant de se quitter, il montre à celui-ci une toile qui va être présenté au jury organisant le salon de l’Académie. Couture ne se prive pas de se moquer du Buveur d'Absinthe, refusé par le jury malgré le soutien d’Eugène Delacroix. Son ancien élève se réclame davantage du réalisme initié par Gustave Courbet.



Trois années plus tard cependant, une de ses toiles, le Joueur de guitare espagnol, est admis à l’exposition, où elle reçoit une médaille, ainsi que la mention « honorable ». Manet pense alors devenir un peintre « officiel », bénéficiant des commandes des autorités. En 1863 cependant, une autre de ses œuvres, le Bain (ou le Déjeuner sur l'herbe), n'est pas retenu par les membres de l‘Académie des Beaux-Arts. Nombreux sont ceux qui, comme Manet, se voient refuser les honneurs d’une présentation au public. Le scandale est grand, aussi l'institution décide d’ouvrir à coté du traditionnel Salon quelques salles particulières, à destination des œuvres refusées. Les curieux fréquentent également ces derniers lieux, mais leur intention est surtout de se moquer des artistes en disgrâce. Alors qu’est fêtée la Naissance de Vénus d’Alexandre Cabanel, on n’apprécie guère la toile d’Édouard Manet.

Dans les années qui suivent, le peintre s’éloigne d’ailleurs du grand public, davantage attiré par l’académisme. En 1865, une autre de ses toiles, Olympia, est de nouveau admise au Salon. Peu mise en valeur, elle fait néanmoins scandale. A tel point que des agents sont placés en faction devant l’œuvre du peintre, afin de la protéger de la foule qui se presse. En 1867, ses œuvres ne seront pas présentées à l’Exposition Universelle organisée à Paris. A cette époque, Édouard Manet et quelques autres, se retrouvent fréquemment au café Guerbois, à proximité de son appartement. Une aversion commune pour l’académisme rassemble ce cercle d’artistes, dont Manet est l’aîné. Il refusera cependant d’exposer en leur compagnie en 1874 chez le photographe Nadar.

Avec la déclaration de guerre à la Prusse au cours de l’été 1870, il s'engage dans la Garde Nationale. Dans la décennie qui suit, l’artiste continue de peindre, abondamment : Le Chemin de fer en 1872, Le Bal masqué à l’Opéra en 1873, En Bateau en 1874, La Prune en 1877… Si ses toiles se construisent toujours sur une opposition de blancs et de noirs, elles se sont éclaircies sous l’influence de Claude Monet et d’Auguste Renoir, deux des plus illustres représentants du mouvement impressionniste. Néanmoins, Édouard Manet a toujours mauvaise réputation. Ce grand bourgeois, qui a des allures de dandy et qui fréquente les grands boulevards, le glacier Tortoni, comment peut-il peindre d’aussi mauvaise manière, des sujets si ambigus ? Peu de critiques voient combien Manet à contribuer à l’évolution de l’art pictural depuis deux décennies. Aussi Le Linge et L'Artiste sont refusés au Salon de 1876, Nana en 1877. 



Aussi les honneurs ne viennent au peintre que bien tardivement. En 1881, le Portrait de Pertuiset est exposé au Salon, mais « hors-concours ». Édouard Manet se voit attribuer à cette occasion une médaille par l’Académie des Beaux-Arts. La même année, le 30 décembre, il est bientôt nommé chevalier de la Légion d'honneur, sur l’initiative de son vieil ami Antonin Proust, devenu ministre. L’artiste peindra encore Un Bar aux Folies-Bergères. Il est gravement malade et souffre de plus en plus de la jambe gauche qui le fait boiter. Bientôt, les médecins doivent l’amputer. Dix jours plus tard, Édouard Manet décède à Paris, le 30 avril 1883. Le peintre est inhumé au cimetière de Passy.