Marie François Pierre Gontier de Biran naît à Bergerac, le 29 novembre1766, dans une famille de notables. Son père est médecin. En 1785, il fait son entrée dans les Gardes du Corps du roi. A partir de 1787, le jeune homme signe " Maine de Biran ", du nom d’une terre appartenant à sa famille.

Dans la capitale parisienne, il participe bientôt aux évènements de 1789. Ainsi au mois d’octobre 1789 et avec son corps de troupe, il fait partie de ceux qui défendent le château de Versailles face aux révolutionnaires. Après la proclamation de la République, le 22 septembre 1792, Maine de Biran juge cependant plus prudent de se retirer en province, à Grateloup près de Bergerac.

Il bénéficie bientôt de la chute de Robespierre le 9 thermidor an II (27 juillet 1794). En effet l’année suivante, le Directoire fait appel à lui pour occuper la charge d’administrateur du département de la Dordogne, sa famille étant localement très connue et respectée. Le notable est ainsi chargé de restaurer l’ordre compromis pendant la Terreur. Sa carrière politique est lancée. En 1797, Maine de Biran est élu au Conseil des Cinq-Cents. Quelques mois plus tard, le coup d’État du 18 fructidor (4 septembre) invalide cependant son élection ainsi que celles des députés soupçonnés de tiédeur républicaine.



L’avènement du Consulat et la prise du pouvoir par Bonaparte décide de son retour aux affaires. Maine de Biran voit ainsi dans la personne du Premier Consul le pacificateur et le constructeur dont la France a besoin. En 1802, il devient conseiller général à Périgueux puis conseiller de préfecture en 1805, peu après la proclamation du Premier Empire. L’année suivante, Maine de Biran est nommé sous-préfet de Bergerac. Au sein de son département, le représentant du Gouvernement fait preuve d’un grand dynamisme. Il est ainsi à l’origine de la construction de ponts devant favoriser le développement du commerce. Ses préoccupations hygiénistes l’incitent également à encourager l’assèchement de marais insalubres et à organiser la mise en œuvre d’une campagne d’inoculation. Sur le plan culturel, Maine de Biran contribue à la protection des monuments historiques et au développement de l’enseignement public.

Au mois d’octobre 1812, il devient membre du Corps législatif qui siège à Paris. De retour dans la capitale, Maine de Biran montre bientôt son désaccord avec la politique militaire de Napoléon I ^er. Il fait ainsi partie de la " Commission des cinq " qui, le 29 décembre 1813, ose présenter des remontrances à l’Empereur en condamnant la poursuite de la guerre et la suppression des libertés politiques. Son activité politique se poursuit après la chute de l’Aigle et avec la Restauration. Maine de Biran est élu député de Bergerac. Il le restera jusqu’à sa mort. En 1816, le nouveau souverain, Louis XVIII, le nomme conseiller d’État.



Parallèlement à cette carrière politique, Maine de Biran se préoccupe de philosophie. Il adhère ainsi à la pensée des " idéologues ", très en vogue pendant la République. Ceux-ci désirent une philosophie sans Dieu. Maine de Biran rejette notamment l’idée que la raison puisse démontrer l’existence de Dieu. Le penseur écrit beaucoup mais publie peu. Il rédige en 1802 un ouvrage intitulé Influence de l’habitude sur la faculté de penser et couronné par l’Institut. Celui-ci est suivi quelques années plus tard, en 1805, d’une autre publication, Décomposition de la pensée, où il s’attache à décrire le lien existant entre l’activité de la volonté et la conscience, réfutant ainsi les théories kantiennes d’une pensée pure.

En 1817, Maine de Biran publie un opuscule de cent vingt pages, l’Examen des leçons de philosophie de M. Laromiguière. Il rédige bientôt l’article " Leibniz " pour la Biographie universelle de Joseph et Louis-Gabriel Michaud, éditée à partir de 1819. Le philosophe poursuit également ses recherches à travers une suite de mémoires académiques : La décomposition de la faculté de penser en1805, De l’aperception immédiate en 1807, Sur les rapports du physique et du moral de l’homme en 1811. Il s’attache notamment à développer la notion de conscience et à montrer l’influence de l’état physique sur le moral.



A la Société médicale de Bergerac qu’il a contribuée à fonder, Main de Biran rend public des communications sur des questions particulières. Il s’intéresse ainsi aux perceptions obscures, au sommeil et aux songes, au somnambulisme... Le notable réunit également régulièrement chez lui, à son domicile parisien, une société philosophique en compagnie de laquelle il peut partager ses préoccupations métaphysiques.

Maine de Biran forme bientôt le projet d’un ouvrage sur les fondements de la psychologie et qui formerait la synthèse de ses réflexions. Il en commence la rédaction en 1813. Peu après, le philosophe met en chantier les Rapports des sciences naturelles avec la psychologie. Sa pensée s’oriente alors vers le mysticisme. Maine de Biran expérimente ainsi l’impuissance de la volonté humaine à contenir les désirs et les passions. S’il parvient à distinguer, en l’Homme, sa vie propre et celle de la divinité, le philosophe estime cependant que celui-ci est dépendant de son créateur qui est en fait sa cause.

Maine de Biran décède à Paris, le 16 juillet 1824, laissant inachevé le grand traité sur la science de l’Homme qu’il avait en projet.