Louis-Philippe est né le 6 octobre 1773 à Paris. Il est le fils aîné de Louis-Philippe Joseph d'Orléans et de Louise-Marie de Bourbon Penthièvre. Appelé dans un premier temps duc de Valois, il se voit attribuer en 1785 le titre de duc de Chartres. L’enfant est élevé durement par Mme de Genlis, maîtresse de son père, à qui il est confié. Celle-ci s’inspire en effet des préceptes de Jean-Jacques Rousseau, développés dans son ouvrage Émile ou de l’éducation. L’aîné des Orléans effectue ainsi des exercices physiques, s’initiant à la menuiserie aussi bien qu’aux choses de l’esprit, la soif de découverte devant guider son apprentissage.

A l’âge de dix-huit ans, le duc de Chartres, qui a entamé une carrière militaire, accède au grade de colonel de dragons. Dans le sillage de son père, il adopte les idées de la noblesse libérale. Celui que l’on dénommera à partir de 1792 Philippe Égalité est en effet le chef de file de cette aristocratie, réceptive à la pensée des Lumières et consciente des réformes nécessaires à la survie du régime. Dès 1789 et les premiers événements parisiens, Louis-Philippe prend ainsi fait et cause pour le mouvement révolutionnaire. Le jeune homme suit alors avec attention les séances de l'Assemblée nationale, fréquentant également le club des Jacobins où il fait son entrée le 2 novembre 1790.

Avec la proclamation de la République et la chute du roi, alors que son père est élu à la Convention, le duc de Chartres devient maréchal de camp le 7 mai 1792. Il se voit bientôt confier un commandement dans l’armée du Nord et est placé sous les ordres du duc de Biron. Nommé lieutenant général le 11 novembre de la même année, il prend alors part aux côtés du général Dumouriez aux batailles de Valmy, le 20 septembre 1792, puis de Jemmapes, le 6 novembre suivant. Ces deux engagements mettent un coup d’arrêt à l’avancée des armées alliées, permettant à la Révolution de poursuivre sa marche en avant.

Cependant, après la défaite de Neerwinden le 18 mars 1793, bien qu'il ne s'associât pas à la défection de l’ancien commandant en chef, relevé de ses fonctions, le duc de Chartres se trouve compromis. A Paris d’ailleurs, Philippe Égalité, qui vient de voter, il y a de cela quelques mois, la mort de son cousin Louis XVI, est lui aussi de ce fait inquiété. Alors que la Convention montagnarde met la Terreur à l’ordre du jour, il est guillotiné le 6 novembre 1793. La même année, son fils, qui prend alors le titre de duc d’Orléans, se réfugie en Suisse. Il se refuse bientôt à servir dans les rangs des armées de l’émigration.



Louis-Philippe d’Orléans est professeur de mathématiques au collège de Reichenau pendant quelques mois. En 1795, il gagne la ville de Hambourg puis la Scandinavie avant de s’embarquer, au mois de septembre 1796, pour l’Amérique, sous la pression diplomatique du Directoire. Le duc d’Orléans est de retour en Europe en 1800, ces années de voyage lui ayant tout de même permis d’acquérir une connaissance de l’étranger peu commune pour l’époque. Il réside en Angleterre et tente alors de se réconcilier avec ses cousins, frères du roi défunt. Le comte de Provence qui se fait maintenant appeler Louis XVIII et le comte d’Artois sont eux aussi exilés outre-Manche. Le 25 novembre 1809, le duc d’Orléans épouse la princesse Marie-Amélie, fille du roi Ferdinand IV de Naples. Le couple aura huit enfants. Alors que les armées de l’Empire s’enlisent en Espagne et en Russie, Louis-Philippe vit en Sicile, à Palerme.

Avec la chute de Napoléon I^er, la famille d’Orléans est de retour en France. Le 12 mai 1814, Louis-Philippe est reçu au palais des Tuileries par le nouveau souverain, Louis XVIII, qui le nomme colonel-général des hussards et pair de France. Pendant les Cent-Jours cependant, le duc d’Orléans choisit de se retirer à Twickenham en Angleterre, et non à Gand auprès du roi. Lui reprochant ensuite d’avoir mené des intrigues auprès du parti libéral au cours de ces quelques mois, celui-ci lui interdit le séjour dans le royaume jusqu'en 1817. Demeurant maintenant au Palais-Royal, il s’occupe alors à gérer les biens de la famille d’Orléans qui lui ont été rendus. Ceux-ci s’accroissent d’ailleurs au début du règne de Charles X, Louis-Philippe recevant une dotation importante sur le " milliard des émigrés ". Cette loi, votée le 28 avril 1825, vise en effet à indemniser les nobles émigrés dont les possessions avaient été saisis pendant la période révolutionnaire.

Sous la Restauration, le duc d’Orléans se tient donc à l’écart de la cour qui entoure les souverains bourbons aux Tuileries. Hostile au parti ultra qui domine maintenant la vie politique, celui qui possède une des plus grosses fortunes de France cultive dans la discrétion sa différence d’avec la branche aînée au pouvoir. Il reçoit ainsi fréquemment les représentants les plus illustres de la bourgeoisie libérale, mais aussi le Tout-Paris artistique et intellectuel. Sa réputation de voltairien, la simplicité de son existence - ses fils aînés effectuent alors leurs études dans les collèges royaux - le rendent bien vite populaire aux yeux des Parisiens. Ceux-ci réagissent bientôt à l’annonce de la publication de quatre ordonnances contraires à l'esprit de la Charte de 1814 et publiées le 25 juillet 1830. Alors que la crise économique aiguise le mécontentement, celles-ci déclenchent une émeute dans Paris. Les Trois Glorieuses des 27, 28 et 29 juillet provoquent alors la chute de Charles X.



Retiré dans sa propriété de Neuilly, aux portes de Paris, Louis-Philippe d’Orléans se tient néanmoins au courant de l’évolution des événements. Alors qu’une Commission municipale est formée se réunissant à l’Hôtel-de-Ville, une proclamation qui fait l’apologie du duc d’Orléans, œuvre d’Adolphe Thiers, s’étale sur les murs de Paris. Escamotant alors la révolution populaire, les députés libéraux de la Chambre le nomment le 30 juillet "lieutenant général du royaume". Le surlendemain, le duc d’Orléans forme un nouveau gouvernement placé sous son autorité tandis que le roi Charles X et son fils prennent le chemin de l'exil. Celui-ci avait auparavant abdiqué en faveur de son petit-fils, le duc de Bordeaux, confiant la régence du royaume à son cousin. Délaissant cette proposition, Louis-Philippe est bientôt proclamé roi des Français, le 7 août 1830, sur la proposition de Victor Bérard et grâce au cautionnement du marquis de La Fayette.

Le 14 août suivant, une nouvelle Charte constitutionnelle est promulguée, après avoir été votée quelques jours auparavant par la Chambre des députés et par la Chambre des pairs. Le 9 août au Palais-Bourbon, le nouveau souverain a également juré d’en respecter les principes. Ce texte constitutionnel est un compromis entre les aspirations des républicains et celles des monarchistes constitutionnels. Le préambule disparaît de la Charte de 1830 car les pouvoirs du roi des Français émanent désormais de la nation. Le nouveau souverain, issu des Trois Glorieuses, choisit alors de se faire appeler Louis-Philippe I^er et non Philippe VII. Suivant ses convictions, il adopte également le drapeau tricolore, acceptant ainsi le legs idéologique de la Révolution de 1789. Le catholicisme n’est plus religion d’État. Tandis que la censure est abolie, les prérogatives du roi diminue au profit de celles de la Chambre des députés. Cet aménagement confère à la Monarchie de Juillet son caractère libéral, Louis-Philippe apparaissant ainsi comme un " roi citoyen ".



La Charte de 1830 n’institue pas une véritable monarchie parlementaire, le roi n’étant pas obligé de choisir un gouvernement au sein de la majorité des députés à la Chambre désignée par le vote des électeurs. Cependant, les conditions de l’avènement de la Monarchie de Juillet font que cette dernière solution apparaît comme quasi-obligatoire pour le nouveau souverain. Pourtant, après s’être allié pendant les premiers mois de son règne avec les libéraux avancés du " mouvement ", comme le banquier Jacques Laffitte, Louis-Philippe Ier établit ensuite un pouvoir personnel, prétendant gouverner et non simplement régner. Il se tourne alors vers la " résistance " qui s’organise autour de Casimir Périer et du duc de Broglie, confiant également la charge du ministère à ses fidèles, le maréchal Soult ou le comte Molé, mais aussi à Adolphe Thiers.

C’est sur la bourgeoisie d’affaires et les notables urbains que le nouveau régime s’appuie. Avec l’abolition de la pairie héréditaire décidée dès le 29 décembre 1831, le système électoral et le suffrage censitaire correspondent en effet aux aspirations de cette classe montante. La Monarchie de Juillet favorise d’ailleurs son élévation, suivant les commandements de la pensée libérale résumés par le mot de François Guizot " enrichissez-vous par le travail et par l’épargne ". Cette époque voit ainsi l’essor du crédit et le développement de l’industrialisation, portés par la création d’un réseau ferré avec l’adoption d’une loi sur les chemins de fer le 11 juin 1842. Le règne de Louis-Philippe est ainsi un moment décisif de l’évolution de la société française, amplement décrit par Honoré de Balzac. Voisinent dans la Comédie Humaine, l’illustre Gaudissart, un voyageur représentant de commerce avec le père Grandet, tonnelier enrichi dans la vente des biens du clergé ; le baron de Nucingen, un brasseur d’argent sans scrupules avec le comte de Marsay, le dandy qui réussit en entrant dans la politique. Dans les campagnes, la croissance démographique ainsi que les progrès techniques qui se diffusent en libérant une main d’œuvre abondante conduisent à un fort exode rural. Paris voit alors affluer au cours de ces années ces populations paupérisées tandis que les premiers quartiers industriels s’installent à la périphérie des grandes villes. Ceux-ci sont amplement décrits par les médecins et autres philanthropes qui en dénoncent l’insalubrité

Pour favoriser le développement économique, le gouvernement philippard mène une politique extérieure prudente, faite de compromis. C’est ainsi qu’il s’abstient de soutenir en 1831 la Pologne insurgée contre le pouvoir russe, comme le réclame Charles de Montalembert dans son journal progressiste L’Avenir. Le 16 février de la même année, Louis-Philippe refuse également au détriment de son fils, le duc de Nemours, la couronne de Belgique que lui offrait la Congrès national. En 1840, il laisse ensuite l’Angleterre de la reine Victoria prendre le pas sur la France dans les affaires égyptiennes. Il s’agit ainsi pour la Monarchie de Juillet de rompre l’isolement diplomatique de la France en ménageant l’Angleterre. Le 8 octobre 1844, le pied d’un souverain français foule d’ailleurs le sol anglais, chose qui ne s’était pas vu depuis la captivité de Jean II, à l’issue de la défaite de Poitiers ! C’est en effet davantage dans la poursuite d’une politique coloniale offensive que se réalise le nouveau régime à l’extérieur des frontières du royaume. Un autre des fils du roi des Français, le duc d’Aumale, s’illustre bientôt aux côtés du maréchal Bugeaud dans la poursuite des opérations de conquête de l’Algérie, commencées pendant la Restauration.



Dans les premières années du règne de Louis-Philippe I^er, est organisée une épuration massive au sein de l’administration ainsi que parmi les cadres de l’armée et de la justice. Ceci permet aux autorités de pouvoir compter sur la fidélité du personnel dirigeant du royaume. Cette précaution permet à la Monarchie de Juillet de faire face aux nombreuses attaques dont elle est l’objet. De fréquentes émeutes populaires agitent ainsi Paris et les grandes villes de province, Lyon notamment. Celles-ci trouvent leur origine dans l’opposition violente que lui manifeste les républicains, organisés autour d’Auguste Blanqui, de François Raspail, ou d’Armand Barbès au sein de diverses sociétés secrètes comme la Société des Amis du Peuple, dissoute en 1832, la Société des Saisons ou la Société des Familles. Au-delà du régime proprement dit, c’est aussi la personne du roi qui est directement menacée. Le 28 juillet 1835, alors que Louis-Philippe s'apprête à célébrer le cinquième anniversaire des Trois Glorieuses, il échappe ainsi lors de son passage boulevard du Temple à Paris à la "machine infernale" de Giuseppe Fieschi. Le gouvernement peut néanmoins exploiter l'émotion suscitée parmi la population par cette tentative de régicide (qui fait dix-huit victimes). Le 9 septembre suivant en effet, est votée une loi restreignant la liberté d'expression qui permet au régime d'étouffer l'opposition républicaine. Signe des temps, quelques années auparavant, le 15 février 1831, est ouvert à Paris le "Pavillon des princes" à la prison de Sainte-Pélagie, dévolu aux détenus politiques.

Louis-Philippe d’Orléans doit également faire face à l’opposition des légitimistes, partisans de la branche aînée des Bourbons, qui le qualifient d'" usurpateur ". Dans la presse d’opinion, c’est l’écrivain François-René de Chateaubriand qui se fait sous la Monarchie de Juillet le porte-parole de cette aristocratie évincée du pouvoir. Alors que se réveille la chouannerie dans l’Ouest du royaume, l’année 1832 voit échouer au mois de novembre la chevauchée de la duchesse de Berry. Grandit également dans l’esprit des " enfants du siècle " la légende de l’Empereur des Français. En 1840, alors qu’est inauguré place de la Bastille le monument commémorant les Journées de Juillet 1830, la cérémonie du retour des cendres de Napoléon I^er est l’occasion d’une grande célébration populaire. Au cours de ces années, la Monarchie de Juillet doit aussi faire face aux coups de main organisés par celui qui se considère, depuis le décès du roi de Rome en 1832, comme le garant de la tradition impériale. A deux reprises, le 30 octobre 1836 à Strasbourg ainsi que le 6 août 1840 dans le port de Boulogne, Louis-Napoléon Bonaparte organise un pronunciamiento contre le pouvoir en place.



Le 13 juillet 1842, la mort accidentelle de l’héritier du trône, le jeune duc d'Orléans, entraîne un regain de sympathies populaires en faveur du roi des Français. Cependant, à partir de 1840 grandit également auprès du souverain l’influence de François Guizot. Alors que revient de manière lancinante à la Chambre des députés la question de l’élargissement du corps électoral, celui-ci développe une politique conservatrice qui coupe peu à peu Louis-Philippe de la nation. Le roi, convaincu de la pérennité de son pouvoir, n’accepte plus aucune réforme, aucun aménagement supplémentaire à la Charte de 1830. Les manifestations réformistes et révolutionnaires se multiplient tandis que le mécontentement est aiguisé par les crises économiques.

C’est alors que la Campagne des banquets, inaugurée le 9 juillet 1847 à Paris, mobilise les oppositions à la Monarchie de Juillet. Le 22 février 1848, l'interdiction d'une manifestation provoque bientôt une émeute dans la capitale parisienne. Le lendemain, François Guizot est renvoyé, ce qui ne suffit guère à calmer l’opinion. Le 24 février, c’est le palais des Tuileries qui est pris d'assaut par la population parisienne. Louis-Philippe I^er qui s’oppose à toute effusion de sang se voit contraint d’abdiquer en faveur de son petit-fils, le comte de Paris. Cependant, malgré l’intervention d’un pair de France, Victor Hugo, en faveur d'une régence de la reine Marie-Amélie, un Gouvernement provisoire dominé par Alphonse de Lamartine proclame la République. Une Assemblée constituante, élue le 23 avril et composée de républicains modérés, est bientôt chargée de rédiger une constitution.



Louis-Philippe d’Orléans, qui prend le titre de comte de Neuilly, du nom du château qu’il possède, pillé et incendié le 25 février 1848, doit s’exiler de nouveau, avec l’avènement d’une Seconde République. Installé en Angleterre, au château de Claremont dans le Surrey, il décède le 26 août 1850.