Marie-Dolorès Gilbert naît le 23 juin 1818 à Iristown, en Irlande. Fille d’un officier de l’armée britannique, elle accompagne ses parents aux Indes en 1823. Le capitaine Gilbert, qui vient de combattre sur le continent, à Waterloo, face aux armées de l‘Empereur des Français est en effet affecté à Dinapore, sur les bords du Gange. La région est marécageuse, l’air insalubre. Les fièvres déciment son régiment et le père de Marie-Dolorès n’échappe pas à la mort. Après que le choléra l’eut emporté, l’enfant et sa mère sont confiés aux bons soins d’un ami de la famille, le major Craigie. Quelques mois plus tard, ce dernier s’unit à la jeune veuve, tandis que l’adolescente est envoyée en Europe, à Paris, afin d’y effectuer quelques études. A son retour, Marie-Dolorès est éblouissante de beauté et de charme. A Londres, accompagné du lieutenant Tom James, sa mère projette à présent de la marier à un juge au tribunal suprême de l’Inde, Abraham Limley, un fort beau parti. Âgé de soixante-deux ans, le magistrat bénéficie en effet de plus de 20.000 livres de rentes… Le beau militaire cependant déjoue les plans de la mère intéressée. En 1837, il enlève la jeune fille et l’épouse. Celle-ci est âgée de dix-neuf ans.

Au manoir familial de Castlarough, la vie est monotone pour celle qui est devenue Mrs James. Bientôt son mari s’éprend d’une certaine Mrs Lomer et la délaisse. Celle-ci demande le divorce et s’en revient auprès de sa mère. Cette dernière, qui n’a pas oublié la trahison passée, l’expédie alors chez de lointains parents en Ecosse. Sur le navire qui doit la reconduire vers l’Europe, Marie-Dolorès fait la connaissance de Charles Lennox, un dandy qui l’installe à Londres. Cette rencontre va décider de son destin futur. Le séducteur lui présente Fanny Kelly, une ancienne grande vedette de la scène. Après lui avoir dispensé quelques cours d’expression dramatique, celle-ci, devant le peu de résultat obtenu par son élève, lui conseille d’essayer plutôt la danse. Et voilà Marie-Dolorès Gilbert qui se transforme en « Dona Lola Montès, du théâtre royal de Séville ». Au mois de juin 1843, l’artiste se produit dans les théâtres londoniens, déguisée en gitane, et assurant ainsi un intermède de charmes au milieu des représentations des acteurs.

Remarquée par le pianiste virtuose Franz Lizt, alors en tournée dans la capitale londonienne, ce dernier fait de Lola sa maîtresse. L’artiste emmène la courtisane partout en Europe, puis la quitte, un soir, à Dresde, lassée de ses caprices. A Paris, Lola Montès se fait connaître par quelques exhibitions légères à la Porte-Saint-Martin. La police veille cependant aux bonnes mœurs, y compris sur les planches des théâtres. Aussi on interdit à Lola désormais de se produire en gitane. Elle décide donc de jeter son dévolue sur l’Allemagne voisine et la Bavière. Le 5 septembre 1846, le roi Louis Ier lui accorde une audience et est aussitôt ébloui par la beauté de la jeune femme. Les talents de séductrice de Lola Montès font le reste. Celle-ci obtient du roi de débuter le 12 octobre suivant à l’Opéra de Munich. Trois représentations se suivront, mais les sifflets du public mettent rapidement un terme à sa carrière munichoise. « Désormais vous ne danserez plus que pour moi », lui affirme le monarque, qui peu de temps plus tard offre à Lola Montès un splendide hôtel, baptisé Furstenried, dans le quartier de la Barestrass. Lola Montès, la courtisane, est parvenue à ses fins.



Cependant le scandale est grand dans le royaume : le roi Louis Ier entretient une femme de petite vertu. A t-elle point que l’archevêque de Munich demande audience au roi afin de l’adjurer de renvoyer la danseuse qui le détourne de son devoir de souverain. Le prince de Metternich, maître à l’époque de la diplomatie européenne, décide également d’intervenir. L’autorité du roi de Bavière est depuis quelques temps déjà fragilisée par la montée de l’opposition libérale. C’est sans compter sur le caractère de Lola Montès qui renvoie le baron von Lantenau, envoyé par le chancelier d’Autriche. Celui-ci venait de lui proposer de quitter la cour, moyennant finances…

Apprenant l’affront qui vient d’être fait à sa maîtresse, le monarque décide de donner à Lola Montès le titre de comtesse de Landsfeld, avec bien sur les droits, biens et privilèges afférents. Le 11 février 1847, Charles d’Abel, le premier ministre, apprend la nouvelle à ses collègues, consternés. L’ensemble du cabinet démissionne. Bientôt, la rue elle-même s’anime, le peuple manifeste jusque sous les fenêtres de la belle étrangère. Les étudiants figurent en bonne place dans le cortège qui défile. Qu’importe l’Université est fermée pour une année complète ! Devant l’ampleur du mécontentent cependant,  - la foule se masse à présent devant le palais royal - Louis Ier de Bavière finit par se laisser fléchir. Lola Montès est bannit du royaume de Bavière.

Revenue à Londres, elle décide de monter une pièce de théâtre, qui raconte sa propre histoire. Lola Montès, ou la comtesse d’une heure est interdit cependant. Celle-ci trouve un second mari, en la personne de George Trafford Heald, un officier des Life-Guards. Contrairement à ce qu’elle pensait cependant, Tom James est toujours en vie et, peu de temps après, un procès pour bigamie lui est intenté. Les juges lui sont cléments cependant et c’est en compagnie de son nouveau chevalier servant qu’elle gagne la France. Quelques mois plus tard, ce dernier demande le divorce, tandis que Lola Montès poursuit son existence aventureuse. Le 5 décembre 1851, la courtisane est à New-York. Trois semaines plus tard, elle interprète son propre rôle sur la scène du Brodway Theater dans une comédie intitulée Betty la Tyrolienne. Après avoir gagné la Californie à l’époque de la Ruée vers l’or, au mois de mai 1853, puis l’Australie en 1855, l’ancienne courtisane est gagnée par la foi. Elle se consacre dès lors à promouvoir des œuvres caritatives au sein de l’Église méthodiste.



Marie-Dolorès Gilbert, Lola Montès la scandaleuse, atteint de la tuberculose, s’éteint à l’Asteria Sanatorium de New York, le 17 janvier 1861, à l’âge de quarante-trois ans.