Abraham Lincoln naît le 12 février 1809 dans une cabane de bois au lieu dit Nolin Creek, à quelques kilomètres au sud de Hodgenville, dans le Kentucky. Son père, Thomas Lincoln, descend tout droit d’une lignée de pionniers anglais. C’est en 1637 en effet que Samuel Lincoln, un apprenti tisserand, rejoint son frère aîné au delà de l’Atlantique pour s'installer au Massachusetts. Son descendant, Thomas, un charpentier, se marie à Nancy Hanks, comme lui membre de l’Eglise baptiste, le 12 juin 1806. Le couple aura trois enfants : Sarah, Abraham, et Thomas, qui décède prématurément.

Au mois de décembre 1816, suite à un procès l’opposant à un tiers pour le titre de propriété de sa ferme, Thomas Lincoln est contraint à émigrer dans le sud-ouest de l'Indiana voisin. Dans le comté de Spencer, il s’installe sur une terre inoccupée. Le jeune Abraham aide aux travaux des champs. Il connaît sa première grande tristesse à l’âge de neuf ans, le 5 octobre 1818, avec le décès de sa mère. Thomas Lincoln, son père, trouve rapidement une nouvelle compagne, en la personne de Sarah Bush Johnston, une jeune veuve, déjà mère de deux filles et d’un garçon issus d'un mariage précédent.

Cette belle-mère l’envoie à l’école, qu’il ne fréquentera que peu, appréciant néanmoins la lecture du Robinson Crusoe de Daniel Defoe ainsi, bien sur, que celle de la Bible. En 1828 et en tant que batelier, Abraham Lincoln effectue un premier voyage sur le Mississippi jusqu'à la Nouvelle-Orléans en Louisiane. Il y retournera trois années plus tard. Entre temps, en mars 1830, la famille Lincoln s’est installé dans l'Illinois. Après avoir longtemps travaillé auprès de son père, le jeune homme s'établit à New Salem, un village situé sur la rivière Sangamon. Là, il s’emploie comme magasinier, maître de poste ou arpenteur, combat avec ses compatriotes contre les indiens Black Hawks, avant de se mettre sérieusement à l’étude des livres de loi. En 1836 d’ailleurs, Abraham Lincoln passé avec succès l'examen du barreau. Ceci lui permet de devenir avocat.



Au mois de juillet de l'année suivante, il gagne Springfield, dans l’Illinois, qui offre ainsi pour le juriste d’avantage d'opportunités. Abraham Lincoln s’associe à John T. Stuart, puis à Stephen T. Logan, et enfin, à partir de 1844, à William H. Herndon. Avec ce dernier, il apprend véritablement son métier d’avocat, s’initiant à ‘art de l’éloquence. Ses revenus sont confortables, mais Lincoln doit également donné beaucoup de son temps à ses clients. Les tribunaux étant la pluplart du temps itinérants, il parcourt en effet les campagnes des environs de Springfield dans les années qui suivent. Et c’est fort logiquement qu’il est l’un des premiers à militer pour l'arrivée des chemins de fer. Convaincu que celui-ci est facteur de progrès, Abraham Lincoln fait parti d'un groupe de lobby pour la compagnie de Chemin de Fer Central de l'Illinois. Il est à présent un avocat respecté dans la région, connu pour son bon sens et son honnêteté. Le 4 novembre 1842, celui qui a une réputation dans la cité épouse Mary Todd. Cette jeune fille, qui n’est autre que la cousine de son associé, est issue d’une famille qui appartient aux notabilités de Springfield. Quatre garçons naîtront de cette union : Robert Todd né en 1843, Edward Baker trois années plus tard 1846, William Wallace en 1850 et enfin Thomas, en 1855.

Entrée en politique, Abraham Lincoln est élu député le 4 août 1834, siégeant au Parlement de l’Illinois jusqu’en 1842, après trois réélections. En 1836, il milite aux cotés d’autres députés Whigs pour le transfert de la capitale de l’Etat de Vandalia vers Springfield, où les Lincoln résident à présent au 8 Eighth and Jackson Streets. Le 3 août 1846, l’avocat est cette fois-ci élu Sénateur de l’Illinois. C’est le commencement pour lui d’un nouvelle carrière politique qui le mène à Washington, la capitale fédérale, et à la Chambre des Représentants. Là, parmi ses nouveaux pairs, il s’illustre en s’opposant au Président James Pock lui-même, qui précipite l’Union dans une guerre contre le grand voisin mexicain. Celle-ci, victorieuse, permettra l’annexion en 1847 du Texas, du Nouveau-Mexique et de la Californie. L’affaire coûtera au sénateur de l’Illinois sa réélection, de même que ses convictions abolitionnistes qu’il affirme devant le Congrès le 10 avril 1849. Cette cause progresse néanmoins en ces années aux Etats-Unis, au moment où La Case de l'oncle Tom, le roman d’Harriet Beecher-Stowe, connaît un succès prodigieux. Elu pour une législature dans l’Illinois le 7 novembre 1854, Lincoln démissionne cependant l’année suivante devant l’opportunité d’être réélu sénateur. Mauvais choix, puisqu’il est défait. Il lui faudra attendre trois autres longues années et une nouvelle campagne électorale pour jouter de nouveau contre son éternel rival démocrate, Stephen Douglas. Après sept débats publics et historiques qui l’opposent à ce dernier, du 21 août au 15 octobre, Abraham Lincoln est de nouveau battu le 2 novembre 1858.



Une autre opportunité s’offre néanmoins à lui. Le 10 mai 1860, à Decatur, la Convention républicaine de l’Illinois, proclame qu’ " Abraham Lincoln est le choix du parti républicain ". Il s’agit en effet de préparer la future élection à la présidence de l’Union. A Chicago, le 16 mai suivant, le vote des délégués du parti entérine sa candidature. Dans les cinq mois qui précèdent l’élection, de meeting en meeting, Abraham Lincoln précise son programme : l’abolition de l’esclavage dans les Etats du Sud notamment, mais également la poursuite de la construction de la ligne de chemin de fer du Transcontinental, l’attribution de terres à l’Ouest aux pionniers… L’avocat est finalement élu, le mardi 6 novembre 1860, devançant de nouveau Stephen Douglas, mais avec 39 % des voix des électeurs américains seulement. D’ailleurs si les Etats du Nord ont voté Lincoln, mais la Caroline du Sud, le 20 décembre suivant, puis bientôt le Mississipi, la Floride, l’Alabama, la Géorgie, le Texas, la Louisiane… font sécession. Le 4 février 1861, ils se réunissent pour former les États Confédérés de l'Amérique.

Alors qu’ils sont le théâtre d’un soulèvement des populations d’esclaves qui y demeurent, ces Etats proclament donc leur sortie de l’Union, devançant l’investiture officielle du 16ème président des Etats-Unis. Celle-ci a lieu à Washington, le 4 mars 1861, dans la crainte d’un attentat. Le mois suivant, l’attaque du Fort Sumter, près de Charleston, par les armées confédérés, équivaut à une déclaration de guerre. Vingt millions d’Unionistes s’opposent donc à neuf millions de Confédérés, dont trois millions et demi d’esclaves. C’est la guerre civile. Lincoln se fait voter par le Congrès les crédits militaires nécessaires et confie le commandement des troupes du Nord au général Grant. Dans les années qui suivent, Shiloh, Bull Run, Antietam, Fredericksburg, Chancellorsville… sont autant de boucheries qui préfigurent la guerre moderne. Le 19 novembre 1863, sur le champ de bataille de Gettysburg, le président Lincoln, dans un discours retentissant, rend hommage aux combattants de l’Union. Réélu le 8 novembre 1864, il sera bientôt celui qui a permis par sa fermeté à l’Union de perdurer. Le 10 avril 1865 en effet, le général Lee signe à Appomattox, en Virginie, l’acte de reddition des Confédérés.



Deux années plus tôt, le 1^er janvier 1863, l’acte d’émancipation des esclaves noirs américains, issu de la volonté du Lincoln, était promulgué, suivi en 1865 de l’abolition de l’esclavage dans les Etats de l’Union. Au delà de l’opposition entre Nord et Sud, cette guerre de Sécession marque donc une rupture dans l’histoire des Etats-Unis et le président en est un des principaux artisans. Le 14 avril 1865, celui-ci se rend au théâtre Ford de Washington où il est assassiné d’un coup de revolver par John Wilkes Booth, un acteur. Le président des Etats-Unis décède le lendemain matin. Le 4 mai enfin, Abraham Lincoln est inhumé dans le cimetière de Oak Ridge, à Springfield.