Gioacchino Vinzenzo Pecci est né le 2 mars 1810 à Carpineto. A l’âge de huit ans, l’enfant est envoyé à l’école des Jésuites de Viterbo. Il y demeure six années, de 1818 à 1824, avant d’entrer au Collège romain afin de parfaire ses connaissances en rhétorique. Après avoir obtenu son doctorat en théologie, l’étudiant est admis en 1832 à l’Académie des nobles ecclésiastiques. Il éprouve tout de même quelques difficultés à prouver son ascendance aristocratique. Gioacchino Vinzenzo Pecci suit également à la même époque les cours de droit civil et de droit canon de l’université Sapienza. Il reçoit bientôt les ordres mineurs avant d’être remarqué par le cardinal Sala. Celui-ci lui permet d’entrer dans l’administration du ministère de l’intérieur. Le jeune homme reçoit alors la charge de coordonner l’action des hôpitaux de la ville pendant l’épidémie de choléra. Pressé par son protecteur, il est ordonné prêtre le 31 décembre 1837.

Le pape Grégoire XVI le nomme l’année suivante délégué du Saint Siège dans la ville de Bénévent. C’est une mission délicate car la cité possède un statut particulier. Soumise à l’autorité du pape, elle est située dans le royaume de Naples. Avec habileté, le nouveau gouverneur s’entend alors avec les autorités napolitaines pour réduire le brigandage et la contrebande, endémiques dans la région. Le 17 juillet 1841, Gioacchino Vinzenzo Pecci est ensuite envoyé à Pérouse où les habitants sont hostiles au pouvoir exercé par la papauté. Le délégué du souverain pontife s’emploie à améliorer le sort des populations de la région. Il crée une caisse d’épargne accordant des prêts avantageux aux petits commerçants et aux paysans. Le gouverneur réforme également les institutions éducatives. Par cette action énergique, il parvient à affirmer son autorité sur la cité et à se concilier ses habitants.

Remarqué pour les succès qu’il rencontre dans les missions difficiles qui lui sont confiées, Gioacchino Vinzenzo Pecci se voit confier en janvier 1843 la charge de nonce à Bruxelles. Le 19 février suivant, il est nommé archevêque nominal de Damiata, un titre qui correspond à la dignité de sa nouvelle fonction. Le représentant du pape agit alors en faveur de l’enseignement catholique dans le royaume. De retour à Rome le 26 mai 1846, Grégoire XVI quelques jours avant sa mort le nomme enfin archevêque de Pérouse. Son successeur Pie IX l’élève ensuite à la dignité de cardinal, le 19 décembre 1853.



Pendant les trente deux années que dure son apostolat, Monseigneur Pecci marque de son empreinte le diocèse de Pérouse. Le nouveau prélat fournit à son clergé une nouvelle édition du catéchisme diocésain en 1856 avant de rédiger l’année suivante un guide pratique pour l’exercice du ministère de prêtre. Désireux de revigorer la foi de ses fidèles, il encourage l’organisation de retraites et de missions. En 1875, monseigneur Pecci crée à cet effet une association de missionnaires. Enfin, avec l’agrandissement du séminaire diocésain entre 1846 et 1850, trente six nouvelles églises sont construites sous son épiscopat dans le diocèse de Pérouse.

Le prélat, préoccupé également par les questions sociales, poursuit son œuvre en faveur des populations. En 1875, il fonde ainsi les " Jardins de saint Philippe de Néri " sur le modèle des cercles catholiques ouvriers initiés quelques années plus tôt en France par Albert de Mun. Ces associations proposent des manifestations culturelles aux populations ouvrières. Des conférences, des séminaires et l’organisation de groupes de discussion sont ainsi initiés par des membres de la bourgeoisie catholique.

Dans son diocèse, monseigneur Pecci se trouve bientôt au cœur des événements politiques qui président à l’unité italienne. Le 14 septembre 1860, la ville de Pérouse et les régions voisines de l’Ombrie sont annexées par le Royaume de Piémont-Sardaigne. Par la diffusion de lettres pastorales, l’évêque s’emploie alors au cours des années qui suivent à critiquer la politique pratiquée par les nouvelles autorités. Il dénonce ainsi l’autorisation du mariage civil, l’instauration d’un service militaire obligatoire pour les ecclésiastiques, la confiscation des biens d’Église et la suppression de certains ordres religieux dans le diocèse de Pérouse.

En août 1877 enfin, peu après le décès du cardinal d’Angelis, monseigneur Pecci est nommé camerlingue. Ceci contraint le prélat à la résidence dans la cité pontificale. A la mort du pape Pie IX, le conclave réuni à Rome quelques temps plus tard le désigne comme son successeur, le 20 février 1878. Il prend alors le nom de Léon XIII.



Dans le monde catholique, le nouveau pape bénéficie de l’action de son prédécesseur. Le pontificat de Pie IX est en effet marqué par le renforcement du rôle que joue le souverain pontife dans la vie de l’Église. Cependant Léon XIII mesure également rapidement l’isolement diplomatique dans lequel se trouve à cette époque la papauté. Il s’attache alors, avec l’aide de son secrétaire d’État, le cardinal Rampolla, à améliorer les relations qu’entretient le Saint Siège avec les puissances européennes.

Dans l’Empire allemand s’éteint en 1878 le Kulturkampf initié quelques années plus tôt par le chancelier Bismarck. Cette politique d’hostilité à l’égard des intérêts catholiques s’apaise et lui succède un accord tacite entre le gouvernement et l’Église. Tandis qu’en 1883 de nouveaux évêques sont nommés au sein du Reich, Léon XIII rend visite à plusieurs reprises en 1888, en 1893 et enfin en 1903 à l’empereur Guillaume II. Les relations entre le Saint Siège et la Russie d’Alexandre II restent tendues et l’intervention du pape en 1884 en faveur des catholiques ruthènes opprimés sans effet.

Sous son pontificat, Léon XIII rétablit la hiérarchie ecclésiastique en Écosse en 1878. Il montre également sa sollicitude à l’égard des catholiques irlandais. Tandis que l’archevêque de Dublin, monseigneur Mac Cabe, est élevé au cardinalat en 1882, le souverain pontife appelle à Rome en 1885 l’ensemble de l’épiscopat de l’île. Cependant son attitude à l’égard des mouvements indépendantistes restent plus ambigus. Léon XIII souhaite en effet se concilier les autorités anglaises. Il favorise ainsi le mouvement de rapprochement entre catholiques et anglicans initié par Lord Halifax, se refusant cependant en 1896 à reconnaître la validité des ordinations anglicanes. Son action aboutit d’ailleurs à la visite cordiale du roi Édouard VII au Vatican en 1903. Dans l’Empire anglais alors à son apogée, le début de son pontificat avait vu en 1886 le rétablissement de l’encadrement épiscopal en Inde.

En 1888, le pape accorde sa bénédiction au Brésil qui vient de décider l’abolition de l’esclavage sur son territoire. L’année précédente, un concordat est signé entre le Saint Siège et la Colombie voisine. Tout comme son prédécesseur Pie IX, les États Unis d’Amérique attirent également l’attention de Léon XIII. Un de ses représentant est présent à Washington lors de la fondation en 1889 de l’université catholique. Une délégation apostolique représentant le Saint Siège auprès du gouvernement fédéral est d’ailleurs créée en 1892 dans la capitale américaine. Léon XIII effectue l’année suivante le déplacement outre-atlantique lors de l’exposition de Chicago, celle-ci étant destinée à commémorer le quatrième centenaire de la découverte du Nouveau Monde. Quelques années plus tard, le 22 janvier 1899, le souverain pontife met tout de même en garde dans sa lettre pastorale Testem benevolentiae les populations catholiques contre l’américanisme. Cette tendance à préférer l’action pratique à l’étude ou à la contemplation s’est en effet développée dans certaines communautés groupées autour du professeur Hecker en cette fin de siècle.

Le résultat de l’action diplomatique de Léon XIII à l’égard des puissances catholiques du vieux continent est plus contrasté. Le Saint Siège et le Monténégro s’entendent autour de la signature d’un concordat en 1886. En Belgique cependant, l’année 1880 voit de nouveaux problèmes surgir autour de la question scolaire. Dans l’Empire austro-hongrois, Léon XIII s’attache à lutter contre le joséphisme. En effet le règne de François Joseph est marqué par la volonté de l’empereur d’intervenir dans la vie des Églises de cette partie de l’Europe, le but poursuivi par celui-ci étant d’affaiblir l’autorité pontificale. Vis à vis du royaume d’Italie, le pontificat de Léon XIII s’inscrit dans la continuité de celui de son prédécesseur. Il proteste ainsi contre la perte des États pontificaux et de sa souveraineté temporelle sur les régions entourant Rome. Léon XIII soutient également le " non expedit " prôné par Pie IX peu après l’annexion de Rome en 1871. Celle-ci signifie la non participation des catholiques à la vie politique du régime en place. Ce refus catégorique implique d’ailleurs de la part de la papauté le désaveu de ceux des Italiens qui ne suivent pas ses prescriptions. A l’égard de la France cependant l’attitude du souverain pontife est tout autre. Léon XIII n’est pas hostile à la III° République qui protège et favorise les missions de l’Église dans ses possessions outre-mer. Le 12 novembre 1890, l’archevêque d’Alger, monseigneur Lavigerie, préconise suivant les directives du souverain pontife le ralliement des catholiques au régime en place. Ce " toast d’Alger " est bientôt suivi de l’encyclique Inter innumeras sollicitudines (Au milieu des sollicitudes), publiée le 20 février 1892, par laquelle Léon XIII affirme la position de l’Église. L’effet de cette invitation restera cependant limité.



Sur le plan doctrinal et à la différence de son prédécesseur Pie IX dont le pontificat est marqué par la publication retentissante de l’encyclique Quanta Cura en 1864, Léon XIII s’efforce de faire face à l’évolution du monde moderne.

Il réaffirme les prérogatives de l’autorité politique dans son encyclique Diuturnum, publiée en 1881 peu après l’assassinat du tsar Alexandre II. Quelques années plus tard et suivant une tradition établie, le pape condamne également la franc-maçonnerie en 1884. Léon XIII insiste cependant sur l’importance des libertés dans le monde moderne dans les encycliques Immortale Dei en 1885 et Libertas en 1888. Face à la sécularisation des sociétés et à l’évolution de la famille, il met également en garde en 1880 contre la multiplication des divorces dans l’encyclique Arcanum.

L’avènement de la civilisation industrielle trouve en lui un observateur attentif et critique. En 1878, Léon XIII dénonce ainsi le socialisme par l’encyclique Quod apostolici. Cependant dix années plus tard, il se refuse à condamner le mouvement des Chevaliers du travail américains (Knights of Labor). A son instigation, la fin du XIX ^ème siècle voit l’avènement d’une nouvelle volonté pastorale de rapprochement avec les masses laborieuses. La doctrine de l’Église s’enrichit bientôt afin de reconquérir les classes ouvrières déchristianisées. Léon XIII devient en effet avec l’encyclique Rerum novarum, publiée le 15 mai 1891, " le pape des ouvriers ". Dans cette lettre, le souverain pontife se montre attaché à davantage de justice sociale. S’il défend le droit de chacun à la propriété, le pape énonce l’idée que chacun doit avoir accès à une vie professionnelle conforme à la dignité de l’Homme. Il dénonce ainsi la misère ouvrière, conséquence selon lui des progrès de l’industrialisation et des excès du libéralisme. Les conditions de travail sont difficiles et les salaires insuffisants chez les classes laborieuses. Léon XIII réclame également une législation du travail appropriée Il se montre favorable aux associations chrétiennes de métier. En précisant quelles doivent être les relations entre le capital et le travail dans le monde chrétien, le souverain pontife cautionne donc l’œuvre du catholicisme social. Il donne une nouvelle impulsion au mouvement. Les journaux, les associations, les congrès se multiplient afin d’influer sur le devenir de la société.

Comme l’a affirmé le concile Vatican, le pape a désormais autorité en matière de foi et de dogme. Sur la lancée de l’inspiration de Pie IX, Léon XIII consacre le genre humain au Sacré Cœur en 1889. En 1880, il recommande l’étude de la philosophie scolastique par l’encyclique Aeterni Patris. Il s’agit alors pour lui d’imposer l’enseignement de saint Thomas d’Aquin au sein de l’Église. D’autre part, celle-ci n’a selon lui rien à craindre du développement des études historiques qu’il convient au contraire de favoriser. En 1893, dans son encyclique Providentisimus, le souverain pontife se montre favorable aux études des textes sacrés et à l'exégèse. Mettant en pratique ces principes, le pape ouvre bientôt aux chercheurs la bibliothèque et les archives du Vatican. Face aux progrès du rationalisme, la science ecclésiastique trouve donc en Léon XIII un ardent partisan.



Après un pontificat long de vingt cinq années, Léon XIII, le pape de la modernité, décède à Rome le 20 juillet 1903.