Georges Cuvier naît à Montbéliard, alors rattachée au duché de Wurtemberg, le 23 août 1769. Il est le fils cadet d'une vieille famille bourgeoise et protestante de la cité. L’enfant entre au collège de la ville ; ses parents ayant décidés de son avenir : leur fils Georges sera pasteur. En vacances chez l'un de ses oncles demeurant à Roche-les-Blamont, il découvre cependant quelques-unes des planches de L'histoire naturelle de Buffon et se prend bientôt de passion pour les dessins d'animaux et la zoologie. N’ayant pu obtenir une bourse, Georges Cuvier doit renoncer à suivre des études de théologie à Tubingen. L’adolescent est alors remarqué pour ses qualités intellectuelles par le duc Charles-Eugène de Wurtemberg. En 1784, ce dernier l'envoie à l’académie Caroline de Stuttgart.

En 1788, et après quatre années d’études, Georges Cuvier devient précepteur du fils du comte d'Héricy en Normandie. Il poursuit également son travail de recherche biologique et part fréquemment à la recherche de spécimens remarquables dans les campagnes des environs. A Paris, la révolution jette à bas l’ordre ancien - l'Ancien Régime - et, à Fécamp, Cuvier fait son entrée au Club Patriotique. Au sein de ce cercle d’érudits, il fait la rencontre décisive de l'abbé Tessier, le médecin-chef de l’hôpital militaire de la ville. Ancien membre de l'ancienne Académie royale des Sciences, celui-ci s'était réfugié en Normandie pour échapper à la Terreur. Intéressé par une étude du jeune homme sur les mollusques de la région, le naturaliste de renom fait connaître son protégé aux savants parisiens, à Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, alors directeur du Jardin des Plantes, notamment. Monté à Paris, celui-ci commence alors une brillante carrière d’homme de sciences.



En 1795, Cuvier est nommé suppléant de Mertrud et donc chargé de l’enseignement de l’anatomie comparée au Muséum. L’année suivante, il entre à l’Académie des Sciences, une institution dont il devient le secrétaire en 1803. Au cours de ces années, le jeune savant accède successivement à tous les grades de la hiérarchie scientifique. En 1799, il entre au Collège de France, succédant à Daubenton à la chaire d’Histoire naturelle, puis professeur d’anatomie comparée en 1802. Ses Leçons d'anatomie comparée sont d’ailleurs publiées entre 1800 et 1805. A présent professeur titulaire au Jardin des Plantes, Georges Cuvier est nommé l’année suivante secrétaire perpétuel de la classe des sciences de l'Institut. A ce titre, il publie en 1808 un Rapport historique sur les progrès des sciences naturelles depuis 1789, défendant dans l’ouvrage l’utilité de la science. La même année, Georges Cuvier se voit confié la direction du Muséum d’Histoire Naturelle, alors qu’à l’époque il s’emploie également en parallèle à l'Instruction publique, en tant conseiller de l'Université.

Déjà célèbre dans le monde des sciences, Cuvier publie en 1812 ses Recherches sur les ossements fossiles des quadrupèdes. S'appuyant sur le principe de la corrélation des formes issu de ses travaux d’anatomie, il parvient, à partir de quelques ossements, à reconstituer des squelettes entiers et à ressusciter toute une faune ignorée jusqu’à présent. Selon le savant en effet, les organes des animaux ne sont pas seulement juxtaposés, ils dépendent les uns des autres. Et donc si l'on possède une pièce essentielle de l'animal, les dents en particulier, on peut reconstituer le reste du corps. Dans son Discours sur les révolutions du globe en 1815, Georges Cuvier explique ensuite la disparition de ces espèces animales par des cataclysmes naturels.

Deux années plus tard, l’homme de sciences rédige Le Règne animal distribué d'après les progrès de son organisation où il développe des théories fixistes. Il s'oppose violemment à son ami Geoffroy Saint-Hilaire, plus nuancé, ainsi qu'à Lamarck, tenant de la théorie transformiste. Une ardente polémique met aux prises les savants, Georges Cuvier s’appuyant sur son autorité intellectuelle et sa renommée universelle. Il est à cette époque membre de plus de 120 sociétés savantes à travers l’Europe. A son domicile parisien, sa belle-fille, Sophie Duvaucel, anime les " samedis" où Cuvier reçoit les étrangers de marque, ainsi que ses confrères scientifiques.



Élu à l'Académie française en 1818, Georges Cuvier est fait baron en 1820, sous le règne de Louis XVIII. Le scientifique est également sollicité par les autorités. Membre du Comité de l'Intérieur, il en devint le vice-président en 1819. Le 14 avril 1813 enfin, Napoléon Ier avait nommé Cuvier maître des requêtes au Conseil d'État. Au cours des années qui suivent, celui-ci s’attache à défendre l’institution, en mettant notamment en lumière le rôle qu'elle avait à exercer comme défenseur des droits des citoyens face à l'administration. Sous le règne de Charles X, Cuvier demeure attaché à ses convictions libérales, se montrant hostile à la censure de la presse.

Président par deux fois du Conseil royal de l'Université, il favorise en 1819 l’introduction de cours de droit administratif dans les facultés, projetant d’ailleurs la création d'une école supérieure d'administration. Un projet qui n'aboutit pas. Le 26 août 1824, Georges Cuvier est également nommé " pour exercer les fonctions précédemment attribuées au grand maître de l'Université à l'égard des facultés de théologie protestante ". Il est ainsi directeur des cultes dissidents à partir de 1828. Ainsi malgré les changements de régimes et de souverains, les honneurs et autres distinctions viennent toujours au devant de l’homme de sciences. Le 19 novembre 1831, peu après les Trois Glorieuses, Louis-Philippe d’Orléans désormais au pouvoir l’élève à la pairie.



Georges Cuvier décède le 13 mai 1832, atteint par le choléra qui sévit depuis quelques semaines dans la capitale parisienne.