Maria Salomea Sklodowska est née à Varsovie le 7 novembre 1867. Élevée au sein d’une famille nombreuse, Maria est la cinquième venue. Ses parents sont tous deux enseignants et leurs enfants sont élevés dans le culte positiviste de la science et du progrès. Peu après la naissance de sa dernière fille, Wladislaw Sklodowska obtient une promotion. Il est bientôt nommé professeur ainsi que sous-inspecteur au Lycée de la rue Novolpiki. Un logement de fonction lui est alors attribué.

Cependant en réponse à la révolte patriotique de 1863, l’occupation russe en Pologne se fait plus écrasante. Tandis que la langue polonaise est interdite à partir du mois de septembre 1873, le père de Marya se voit retirer ses avantages professionnels. Son salaire d’enseignant lui aussi est réduit. Et la gène financière s’installe bientôt au sein de la famille Sklodowska.

Pour faire face aux échéances, l’appartement familial est bientôt sous-loué à d’autres locataires. L’un d’entre eux, atteint par le typhus, contamine la mère de Marya qui décède peu après. L'adolescente se réfugie alors dans le travail intellectuel. Le 12 juin 1883, elle obtient ainsi le premier prix offert par son lycée. La jeune fille donne bientôt quelques leçons dans l’établissement. Elle assiste également aux cours clandestins dispensés par quelques intellectuels polonais. Enfin Marya se voit confier un poste d'institutrice. Ceci lui permet pendant les cinq années qui suivent d’économiser sur son salaire dans le but de se rendre à l’étranger et enfin, d'y achever ses études.



Maria Sklodowska arrive à Paris au mois de septembre 1891 et rejoint la déjà importante communauté polonaise présente dans la capitale. Elle francise néanmoins son nom et s’inscrit aux cours dispensés à la Sorbonne. Marie obtient bientôt une licence de science physique en juillet 1893 puis de mathématiques l’années suivante. Un ami, émigré polonais lui-aussi, lui présente alors Pierre Curie, un étudiant dont les travaux sur la cristallographie et le magnétisme sont remarqués au sein de l’Université. Ils se marient quelques mois plus tard, le 25 juillet 1895, à la mairie de Sceaux. Le 12 septembre 1897 naît leur premier enfant, Irène.

Pierre Curie enseigne bientôt à l’École de chimie, rue Lhomond tandis que Marie est reçu à la première place du concours de l’agrégation, en juillet 1896.  Elle décide alors d’entreprendre un doctorat de physiques. L’année précédente, Henri Becquerel venait de découvrir en étudiant les rayons X qu’un sel d’uranium possède la propriété d’impressionner une plaque photographique malgré la présence d’une enveloppe protectrice. Marie Curie prend donc pour objet de ses recherches ce minerais et ses propriétés. Avec l’aide de son mari qui délaisse ses propres travaux, elle installe alors son laboratoire dans un hangar voisin de leur logement parisien. Ensemble, ils découvrent que d’autres matières sont radioactives, terme de leur invention. Ainsi en est-il du polonium découvert en juillet 1898 puis du radium identifié au mois de décembre suivant. Les deux scientifiques démontrent ensuite que la radioactivité n’est en aucun cas la résultante d’une réaction chimique mais qu’il s’agit bien d’une des propriétés de la matière. Le 28 mars 1902, Marie Curie parvient enfin à déterminer la masse atomique du radium.

Le 25 juin 1903, celle-ci soutient avec succès sa thèse intitulée Recherches sur les substances radioactives. Au mois de novembre suivant, la Société royale de Londres lui décerne son prix d'honneur. Puis, en compagnie d’Henri Becquerel et de son mari, elle reçoit le 10 décembre 1903 le prix Nobel de physique, suprême récompense pour un scientifique.



Cependant au milieu de cette réussite, Pierre Curie décède le 19 avril 1906 écrasé par un fourgon à cheval. Marie Curie se voit alors confier le 1er mai suivant la chaire en Sorbonne qui était celle de son mari. La physicienne devient ainsi la première femme à accéder dans l’enseignement supérieur à un poste de professeur. Malgré les avancées scientifiques permises par ses découvertes, elle se voit refuser le 23 janvier 1911 l’entrée à l’Académie des sciences au profit d’Henri Becquerel et après un laborieux débats sur l’éligibilité des femmes. Et pourtant, un nouveau prix Nobel, de chimie celui-ci, lui est décerné le 10 décembre de la même année. Marie Curie est en effet parvenue à isoler le radium à l'état pur.

Avec l’entrée en guerre de la France au mois d’août 1914, elle s’investit dans le soin à apporter aux blessés. Lui vient l'idée d'équiper en matériel radiologique une automobile dans le but d'aider les chirurgiens à estimer l’importance des blessures des combattants. Elle se rend elle-même sur le front avec le véhicule afin de limiter le transport des blessés. Cette initiative lui vaut d'être bientôt nommée directrice du service radiologiques de la Croix rouge. Elle rédige également un ouvrage intitulé La Radioactivité et la guerre destiné à montrer les applications possibles de sa récente découverte .

A la fin du conflit, Marie Curie se consacre alors pleinement à son travail de scientifique au sein de l’Institut du radium (aujourd’hui Institut Curie), créé conjointement en 1914 par l’Université de Paris et l’Institut Pasteur. Elle dirige ainsi le laboratoire de recherches. En mai 1920 cependant, Marie Curie trouve en la personne de Marie Mattingley Meloney, une journaliste américaine, une oreille attentive à ses plaintes. Le prix Nobel de physique et de chimie déplore ainsi au cours de leur entretien le manque de moyens en crédits financiers, en équipements et en personnel qui l’accable et freine donc le progrès de la science. Cet article accusateur déclenche une campagne de presse qui oblige bientôt la scientifique française à se rendre aux États-Unis au mois de mai 1921. Ce voyage obtient un immense succès. Il décide de l’existence future de Marie Curie, celle-ci se partageant désormais entre ses activités de recherche et son rôle de personnage public. Elle participe à des congrès et à divers autres manifestations, délaissant de plus en plus son laboratoire et sa solitude.



Usée et trop exposée aux matières radioactives par le manque de précautions, Marie Curie décède des suites d’une leucémie le 4 juillet 1934, à Sallanches. Au mois d'avril 1995, les cendres de la grande scientifique ont été transférées au Panthéon.