Paul Cézanne naît à Aix-en-Provence le 19 janvier 1839, au sein du milieu aisé de la bourgeoisie locale. Il est le fils naturel de Louis-Auguste Cézanne, un négociant en chapeaux de feutre. Le 4 juillet 1841, celui-ci épouse Anne-Elysabeth Aubert, la mère de ses enfants – une fille prénommée Marie nait également au couple. Le 1er juin 1848, il fonde une banque en s’associant avec un de ses amis. A partir de 1844, son fils fréquente l’école primaire de la rue des Épineaux, avant d’entrer en 1850 au pensionnat Saint-Joseph. Il y demeure deux années avant d’être admis en tant qu’interne au collège Bourbon de la ville. Paul Cézanne y fait la connaissance d’Émile Zola, avec lequel il se lie d’amitié. L’enfant a également du goût pour les beaux-arts. Il s’inscrit en 1857 à l’école municipale de dessin (actuel Musée Granet). Enfin, après un premier échec l’année précédente, Paul Cézanne est lauréat du Baccalauréat, le 12 novembre 1858. Inscrit à la faculté de droit, il obtient un prix pour un portrait, une œuvre peinte. En 1861 d’ailleurs, celui qui rêve de faire profession d’artiste abandonne ses études et monte à Paris, contre la volonté de son père.

Dans la capitale, il fait la rencontre de Camille Pissaro à l’Académie Suisse. Désireux de se consacrer entièrement à la peinture, Paul Cézanne ne parvient cependant pas à entrer à l'École des Beaux-Arts. Découragé par cet échec, il est de retour en Provence, s’employant auprès de la banque paternelle. Les pensées du jeune homme ne peuvent cependant s’éloigner bien longtemps de Paris. Jusqu’en 1870, il passera ainsi son temps entre sa ville natale et la capitale. Ayant quitté l’entreprise familiale, Cézanne persévère dans sa passion. Visiteur assidu du musée du Louvre, il en arpente les couloirs, copiant quelques-unes des œuvres des grands maîtres exposées. Ainsi en est-il de La Pendule noire, qui imite le style de Delacroix ou de Corot. Écarté par le Jury de l’Académie, il expose au Salon des Refusés en 1863. Paul Cézanne réalise également des compositions plus personnelles. Pendant l’automne 1866, à Aix-en Provence, il peint une série de portraits et de natures mortes. Ceux-ci sont faits d’une matière épaisse étalée au couteau. D’autres œuvres sont aussi le reflet de ses pensées tourmentées, comme L'Orgie ou La Tentation de saint Antoine.



A l’Académie Suisse, où il fréquente d’autres artistes – les futurs Impressionnistes -, Paul Cézanne fait la rencontre d’Hortense Fiquet, une modèle, en 1869. Celle-ci devient sa compagne et lui donne un fils, Paul, trois années plus tard. A cette époque, ils s’installent à Pontoise, puis à Auvers-sur-Oise. L’artiste se lie alors au docteur Gachet, qui devient un des grands collectionneurs de ses œuvres. Celles-ci s’éclaircissent. Cézanne peint à présent en plein air, parfois en compagnie de son ami Pissarro. La Maison du pendu date de cette époque. Cette toile est montrée à la première exposition des Impressionnistes, organisée chez le photographe Nadar, au 35, boulevard des Capucines, du 15 avril au 15 mai 1874. L'œuvre, qui prend place aux cotés de L’Impression soleil levant de Claude Monet, déplaît. On lui reproche la faiblesse de sa composition, la grossièreté de cet étalage de peinture. En 1877, Cézanne participe néanmoins à la seconde exposition publique du groupe. Il choisit alors de présenter dix-sept toiles, parmi lesquelles Les Baigneurs. Le sujet, plus choisit que les créations de ses amis, comme les techniques picturales employées ou le soucis de structurer l’espace, le distinguent une fois de plus de ses amis.

Dès lors, Cézanne cherchera à concilier passé et présent, les innovations qui bouleversent l’art de la peinture, comme les leçons des grands maîtres qu’il vénère. Ce parcours atypique lui permet d’être admis au Salon de 1882. Il y fait scandale. L’artiste voyage et séjourne dans différents lieux dont les paysages l’inspirent, celui de l'Estaque notamment, un petit village de pécheurs proche de Marseille, ou ceux de Melun et de La Roche-Guyon. En 1886, Paul Cézanne se brouillent définitivement avec Émile Zola, son ami d’enfance devenu écrivain. Dans L'Œuvre en effet, le romancier dresse le portrait d’un peintre solitaire, Claude Lantier, qui est acculé au suicide après avoir échoué dans son appétit créatif. Cézanne s’identifie en effet à Lantier et à son destin tragique. La même année, quelques mois après son mariage avec Hortense Fiquet, le décès de son père, qui lui laisse un confortable héritage, le met définitivement à l’abri des soucis matériel.

Dans les deux décennies qui suivent, Paul Cézanne se voit honoré de quelques expositions consacrées à son œuvre. Il participe ainsi aux Expositions universelles de 1889 et de 1900 qui ont lieu à Paris. Dans la capitale, le marchand Vollard lui consacre également sa galerie au mois de novembre 1895. Mais c’est désormais en solitaire que le peintre travaille. Il s’isole de plus en plus dans la campagne qui entoure Aix-en-Provence, peignant notamment la montagne Sainte-Victoire. Cette série révèle une conception nouvelle de la peinture. Cézanne cherche en effet à rendre compte de la vision qu’il a de la nature, sa " petite sensation ". Aussi peint-il en donnant de la profondeur au paysage, mêlant les couleurs froides, qui s'enfoncent dans le lointain, et chaudes, qui se rapprochent de l’observateur. Le peintre utilise également les volumes, les formes pour représenter les différents éléments qui le composent. Parfois, un admirateur vient lui rendre visite à Aix-en-Provence, au 23 de la rue Boulegon où il réside depuis 1899.



Le 23 octobre 1906, Paul Cézanne s’éteint d’une congestion pulmonaire. Quelques temps plus tard, Pablo Picasso donnait naissance à la révolution cubiste, suivant la voie que ce dernier avait tracé.