Louis Braille est né le 4 janvier 1809 à Coupvray, un village de l’Ile-de-France situé à l'est de Paris. Pendant l’été 1812 et à l'âge de trois ans, il se blesse gravement à l’œil en jouant avec une serpette servant à couper le cuir dans l'atelier de bourrellerie de son père. Quelques mois plus tard, l’infection gagne l’autre œil. L’enfant est alors atteint d'ophtalmie par sympathie, il perd bientôt complètement la vue.

Son père lui apprend alors à lire en composant les lettres de l’alphabet à l’aide de clous plantés sur une planche de bois. A partir de 1816, Louis Braille peut donc fréquenter l'école communale avant d’être admis, à l'âge de 10 ans, à l'Institution Royale des Jeunes Aveugles de Paris (l’actuel Institut national des jeunes aveugles). Doté d’une excellente mémoire, il se montre intéressé et appliqué dans ses études. Celles-ci sont facilitées par l’emploi d’un système mis au point par Valentin Haüy, le fondateur en 1784 de l’établissement, et consistant en l’emploi de caractères en relief sur carton, qui servent de support écrit à l'enseignement.



En 1821 cependant, le capitaine Nicolas-Marie-Charles Barbier de la Serre présente à l'Institution son système phonétique en relief. Celui-ci est appelé sonographie ou " écriture de nuit " car il était à l’origine destiné à être utilisé par les militaires de l’armée française pour communiquer silencieusement dans l'obscurité. Ce système est bientôt adopté dans l’établissement ce qui permet à Louis Braille de l’étudier et de l’améliorer en le simplifiant.

Quelques années plus tard en 1824, celui-ci propose son propre système alphabétique formé de point en relief. L’année suivante, il devient à l'Institution Royale répétiteur aveugle avant d’être nommé professeur en 1827. Le jeune homme enseigne alors dans toutes les matières, de la grammaire en passant par l'histoire et l’arithmétique, jusqu’au piano. Passionné d’ailleurs par la musique, Louis Braille joue régulièrement de l’orgue dans de nombreuses paroisses parisiennes. Il compose également des ouvrages de lecture pour ses jeunes élèves.



Afin de leur faciliter la tache, Louis Braille rédige à cette époque un Procédé pour écrire les paroles, la musique et le plein-chant. Celui-ci utilise uniquement un poinçon et une tablette. Il a également l’avantage de se lire rapidement et commodément avec la dernière phalange de l’index. Chaque lettre de l’alphabet est représentée par un assemblage de points disposés de manière particulière à l’intérieur d’un rectangle. Celui ci occupe invariablement deux points de largeur et six de hauteur. L’ensemble constitue un système de signes composé de 63 combinaisons, un véritable langage à l'usage des aveugles d’autant plus qu’il permet également de noter les chiffres, la ponctuation.

Ce traité est d’ailleurs publié en 1829. Louis Braille apporte sans cesse des modifications à son système ce qui conduit à la publication d’une deuxième édition plus complète de l’ouvrage en 1837. Ce langage ouvre donc aux aveugles le monde de la lecture. Pourtant en 1834, les responsables de l’Institut se refusent à permettre l’utilisation de l’alphabet Braille aux élèves de l’établissement. L’inventeur convainc alors en faisant une démonstration de son procédé à l’Exposition industrielle de Paris. Dès lors, la méthode de Louis Braille se diffuse rapidement en France comme à l’étranger dans les décennies qui suivent.



Ceci attire l’attention des autorités sur l'Institution Royale des Jeunes Aveugles. Alphonse de Lamartine dénonce ainsi le 14 mai 1838 à l’Assemblée les conditions d’insalubrité qui règnent dans l’établissement. Un budget de 1.600.000 francs est alors voté pour la construction d’un nouveau bâtiment. Celle-ci est achevé au mois de novembre 1843. L’inauguration officielle de l’école, le 22 février 1844, permet aux élèves d’effectuer devant le public présent une démonstration éclatante du procédé Braille.

Au cours de ces années, Louis Braille travaille également à la fabrication d’une machine à écrire le langage de son invention. Atteint cependant de la tuberculose depuis 1835, son état de santé s’aggrave. Il doit se reposer quelques temps à Coupvray. De retour à l’Institut, il ne peut bientôt plus donner que quelques leçons de musique à ses élèves.



Louis Braille décède le 6 janvier 1852, à l'âge de quarante-trois ans. Deux années après la disparition de son inventeur, le Braille est officiellement adopté en France. Il devient un langage universel à la suite d’un congrès international réuni en 1878. Celui-ci permet de nos jours la notation de plus de deux cent langues et dialectes. En 1952, les cendres de Louis Braille sont transférées au Panthéon.