Jacques Boucher de Crèvecœur de Perthes naît le 10 septembre 1788 à Rethel, dans les Ardennes. Sa mère, Marie de Perthes, a épousé Jules-Armand-Guillaume Boucher de Crèvecœur, qui est nommé directeur des douanes  à Abbeville, dans la Somme, en 1802. Botaniste à ses heures, il reçoit chez lui, dans l’Hôtel de Chépy, des scientifiques qui viennent lui rendre visite, tels Cuvier, Lamarck, Bichât ou Brongniart. Son fils effectue quelques études dans un pensionnat de la ville, sans grands résultats. En 1804, il entre dans le service de son père, en tant que commis au bureau. A cette époque, le jeune homme doit s’attacher à la mise en œuvre du blocus continental décrété par Napoléon. Dès l’année suivante, il est affecté à différentes taches dans l’Europe impériale afin d’œuvrer à l’isolement commercial de l’ennemi anglais.

Nommé lieutenant au mois d'avril 1805, Jacques Boucher de Perthes gagne Marseille puis la péninsule italienne. Dans le port de Gênes, au mois de septembre 1805, il a ainsi pour mission " d'enquêter, perquisitionner, découvrir les marchandises anglaises et de les brûler ". Le fonctionnaire de l’Empire est ensuite à Livourne en 1808, puis à Foligno, près de Rome, deux années plus tard. Avec le titre d'ordonnance de l'Empereur, Boucher de Perthes parcoure ensuite les côtes de l'Adriatique, une tournée qui le mène à Trieste. De là, il gagne la Slovénie et Laibach (l’actuelle Ljubljana) au mois de janvier 1811, puis la Croatie et enfin Vienne, capitale de l’Empire autrichien. Par l’Allemagne et Essling, Munich, Augsbourg, Ulm, Stuttgart, Jacques Boucher de Perthes est bientôt de retour en France. Quittant Strasbourg, il est enfin à Paris au mois de mars 1811.

Auprès de M. de Sussy, directeur général des douanes, l’envoyé en mission doit rendre compte de ses observations effectuées dans les différents ports de l’Empire. Boucher de Perthes obtient ensuite, suprême honneur, une entrevue avec l’Empereur des Français. Nommé Directeur des douanes à Boulogne-sur-Mer, il est ensuite affecté au mois d’août 1812 à la direction générale de Paris, avec rang de sous-chef du personnel. A la même époque, tandis qu’il commence à gravir les échelons de l’administration, ses premiers poèmes sont publiés. Boucher de Perthes, qui travaille également à une tragédie, fréquente les salons du faubourg Saint-Germain. Avec la chute de l'Aigle cependant, il est bientôt muté à Morlaix, loin de la capitale et des milieux littéraires.



Au milieu des populations bretonnes, Jacques Boucher de Perthes se fait folkloriste. Il effectue des recherches sur les coutumes et traditions locales, sans désespérer d'une carrière parisienne. Le fonctionnaire écrit toujours pour le théâtre, mais la censure royale veille et, par deux fois, ses pièces sont interdites. Enfin, au mois d’avril 1825, Boucher de Perthes est admis à prendre la succession de son père à la direction des douanes d'Abbeville et est ainsi de retour sur la cote picarde. Là, il est bientôt élu président de la jeune Société d'émulation, une réunion d’érudits et de savants locaux. D’ailleurs, Boucher de Perthes se préoccupe à présent d’archéologie, sous l’influence de son ami, le docteur Casimir Picard. Dès 1830, il suit ainsi les campagnes de fouilles qui sont menées dans la région, dans les tourbières et les sablières, étant également à l’origine de la fondation du Musée d'Abbeville et du Ponthieu. A partir de 1837, le savant se lance personnellement dans la prospection du sous-sol picard, à la recherche des vestiges du passé dans les dépôts alluviaux de la Somme. Son action est facilitée par le creusement du canal fluvial qui doit relier le port d'Amiens à la Manche.

Ces travaux aboutissent en 1849 à la publication des Antiquités celtiques et antédiluviennes. L’ouvrage fait grand bruit. En effet, Jacques Boucher de Perthes s’attache à démontrer que les silex retrouvés sont des outils façonnés par des hommes contemporains d’animaux disparus, de grands mammifères notamment. Il nomme " diluviennes " les strates dans lesquelles ces vestiges sont trouvés et affirme qu’ils remontent à des millénaires, justifiant ainsi son appellation d’Homme " antédiluvien ". En utilisant les méthodes de la stratigraphie, Boucher de Perthes agit ainsi en précurseur de l’archéologie moderne. Il se heurte cependant au conservatisme de l'Académie des sciences. Quatre année plus tard, le fonctionnaire des douanes est mis d’office à la retraite par suppression de ce poste, que seul lui et son père auparavant auront occupé. Ceci lui donne davantage de temps pour plaider sa thèse de l'Homme antédiluvien. Boucher de Perthes voyage ainsi en France et à l’étranger, rencontrant les historiens et les naturalistes européens, visitant les sites archéologiques et les musées. En 1857, paraît le deuxième tome de ses Antiquités celtiques et antédiluviennes, qui sera suivi d’un troisième volume en 1864.

A cette époque et alors que dans le sillage de Darwin la science des origines de l’Homme a fait un bond en avant considérable, Boucher de Perthes et sa thèse sont enfin reconnues. La préhistoire a désormais dans le monde des sciences une existence légale. Il reçoit ainsi la Légion d’Honneur en août 1863. Cependant, la même année, le savant abbevillois déclenche une nouvelle polémique au sujet d'une mâchoire découverte sur le site du Moulin-Quignon : est-elle d’origine humaine ou animale ? Plutôt animale, puisqu'il s'agit d'une supercherie à l'origine de laquelle on trouve les ouvriers du chantier. Cette fois-ci la controverse oppose les scientifiques des deux cotés de la Manche. Boucher de Perthes s’occupe ensuite à classer ses collections. Le savant travaille aussi à l’organisation du Musée des antiquités nationales de Saint-Germain-en-Laye qui doit être inauguré lors de l'exposition universelle de 1867. Avec le titre de Sous dix rois, il publie l’année suivante ses mémoires, les souvenirs de l’homme de sciences, du fonctionnaire et du voyageur.



Peu de temps après, le 2 août 1868, Jacques Boucher de Crèvecœur de Perthes décède à Abbeville.