Sabino Arana-Goiri naît le 26 janvier 1865 à Abando, une commune proche de Bilbao, annexée par la métropole biscayenne à la fin du siècle. Il est le huitième et dernier enfant d'une famille de la bourgeoise locale. Son père, Santiago Arana, fait profession d'armateur et est mandataire aux Juntes de Guernica. Pendant la guerre civile de 1872-1876, il adhère au parti carliste et se fait trafiquant d'armes. Tandis que ses biens sont confisqués par le pouvoir, le conspirateur doit s'exiler avec sa famille de l'autre coté de la frontière, au Pays Basque français. Bientôt de retour à Bilbao, le jeune Sabino entre au collège des jésuites d'Orduna. Les Arana sont en effet profondément catholiques. Il est déjà lauréat du baccalauréat, quant à l'âge de dix-sept, lors du dimanche de Pâques 1882, Sabino Arana Goiri a la révélation de ses convictions politiques. Son frère Luis le convainc en effet d'abandonner le carlisme et l'Espagne, afin de devenir nationaliste biscayen (bizkaitarra), suivant son exemple. Plus tard, en 1932, cette conversion sera transformée en une célébration nationaliste, l'Aberri Eguna (Jour de la Patrie Basque) par le P.N.V., le Parti Nationaliste Basque présidé alors par Luis Arana.

Dès lors, Sabino Arana-Goiri décide de s'imprégner de la culture et de l'histoire basques. A partir de 1883 et jusqu'en 1888, il réside à Barcelone, s'inscrivant à l'Université en Droit et en Lettres, puis en Sciences. L'espagnol étant la langue de sa famille, Arana apprend le parler basque, ainsi que le droit de la Biscaye. Tout ceci le confirme dans ses opinions nationalistes. D'ailleurs, dans la cité catalane, il peut également suivre l'exemple du développement d'un autre particularisme, aux contacts notamment de Valenti Almirall. A cette époque, le militant biscayen commence à publier des articles dans des revues afin de défendre sa cause. Le 30 novembre 1892, à Bilbao, paraît ainsi La Lutte de la Biscaye pour l'indépendance (Bizkaya por su independencia). Dans ce petit volume, Sabino Arana-Goiri fait le récit de la lutte de la Biscaye médiévale contre les royaume voisins du Léon et de Castille au Moyen-Age. Mêlant histoire et mythe, il raconte ainsi quatre batailles, celles d'Arrigorriaga, en 888, et celle de Munguia, en 1471, notamment. Cette date peut être considérée comme l'acte de naissance du nationalisme basque.



L'année suivante, le 3 juin, dans une ferme de Begona, près de Bilbao, Arana prononce le " discours de Larrazâbal ", face à un groupe de Fueristas euskalerriacos, de partisans des libertés basques. Il définit ainsi les buts du mouvement Bizkaya por su independencia, réveiller la conscience nationale des biscayens notamment, qui a adopté la devise " Jaungoikua eta Lagi-Zarra " (" Dieu et la Vieille Loi "). Cette réunion fondatrice s'achève par le cri de " Vive l'indépendance de la Biscaye " prononcé par les assistants. Si ces derniers sont réticents à se placer sous la bannière d'Arana, ce dernier fonde néanmoins peu après le journal nationaliste Bizkaitarra. Dans les colonnes de son premier numéro, son propriétaire, directeur et rédacteur principal y effectue sa profession de foi, s'y déclarant résolument " anti-libéral et anti-espagnol ". Jusqu'au mois de septembre 1895, Sabino Arana-Goiri se voit intenter sept procès par le gouvernement espagnol. Il passera cinq mois en prison, avant que Bizkaitarra ne soit finalement interdit. L'année précédente, au mois de juillet 1894, l'activiste biscayen fonde et préside Euskeldun Batzokija, le premier batzoki. Celui-ci est au départ une association qui ne compte qu'une centaine de membres ; le recrutement très strict, le catholicisme intransigeant professé par les affiliés expliquant le faible développement de cette nouvelle initiative. Rapidement interdit par le Gouvernement d'Antonio Cânovas, lui succède le Parti Nationaliste Basque (P.N.V.). Celui-ci est fondé, le 31 juillet 1895, soit le jour de la fête de Saint Ignace de Loyola, fondateur de l'Ordre des Jésuites, à qui Arana voue une admiration sans faille. Le P.N.V. se développe dans la clandestinité, avec à sa tête le Bizkai-Bure-Batzar (B.B.B.), composé de sept membres, dont Luis et Sabino Arana, le président.

Dans les années qui suivent, la pensée politique d'Arana évolue. Son nationalisme se fait plus radical, comme l'exprime notamment l'apparition dans son vocabulaire du néologisme Euzkadi (" pays des Euzkos ", ou basques de race), l'adoption d'un nouveau drapeau, la Ikurrina. Dessiné en 1894 par les frères Arana sur le modèle de l'Union Jack britannique, celui-ci est fait de deux croix entrelacées. Après la disparition d'un journal éphémère, l'hebdomadaire Baserritarra, Sabino Arana-Goiri une brochure au succès retentissant, El Partido Carlista y los Fueros Vasko-Nabarros, en 1897. Avec celle-ci, il exprime avec force l'idée que l'existence des Fueros, ces chartes médiévales concédées à une ville ou à un État, sont la preuve de la souveraineté originelle et de l'indépendance du Pays Basque par rapport à la monarchie espagnole. L'année suivante, Arana publie une comédie, intitulée De fuera vendrâ..., dans laquelle il dénonce l'arrivée des immigrés ou maquetos (métèques), ces Espagnols qui viennent s'installer dans les provinces du Nord en cours d'industrialisation. Le réveil du nationalisme espagnol, avec le déclenchement de la guerre hispano-américaine, lui est cependant néfaste. Au mois d'avril avril 1898, sa maison de Bilbao est entourée puis lapidée par des manifestants qui lui sont hostiles. La crise passée, Arana et le P.N.V. reçoivent l'appui des Euskalerriacos de Sota, de son journal Euskalduna. Au mois de septembre 1898, Sabino Arana-Goiri est élu député provincial de Biscaye à Bilbao.



Sous l'influence de ses nouveaux alliés, le militant indépendantiste se fait plus modéré dans ses propos. En 1901, il crée ainsi la revue Euzkadi, destinée au public cultivé des élites basques. Celle-ci, faute de lecteurs, cessent cependant de paraître. De même, au de septembre 1899, Euskalduna, ainsi qu'El Correo Vasco, le premier journal du P.N.V. sont interdites par décisions les autorités. Le pouvoir central adopte d’ailleurs une politique plus dure vis à vis des militants basques. Ainsi, au mois de juin 1902, suite à la publication du télégramme envoyé par Sabino Arana-Goiri au président des États-Unis, Théodore Roosevelt, le félicitant d'avoir concédé l'indépendance à Cuba, ce dernier est de nouveau placé en détention à la prison de Bilbao, tandis que les conseillers municipaux de la ville, membres du P.N.V., sont suspendus peu après de leur fonction par le gouverneur civil de Biscaye.

Au mois de novembre suivant, Arana est acquitté suite au procès qui lui est intenté. Dès lors, il renonce à revendiquer l’indépendance pour le Pays Basque, souhaitant simplement son autonomie par rapport à la monarchie espagnole. Au mois de novembre 1898, le parlementaire avait ainsi demandait la création d’un Conseil régional basque. En 1903, le militant publie Libe, un mélodrame. Ce texte est un avatar de la littérature fuerista, son auteur se faisant le chantre des libertés perdues. Derrière l’écrivain se cache en effet le militant nationaliste qui décrit une Biscaye idéale, où règne l’égalitarisme entre ses habitants. Gravement malade, Sabino Arana-Goiri décède le 25 novembre 1903, dans sa maison de Pedernales. Cette disparition prématurée contribuera dans les décennies qui suivent à idéaliser le fondateur du mouvement nationaliste basque, devenu un personnage quasi-mythique pour ses militants.