La fin du siècle est une période de crises pour la Troisième République. Après le scandale de Panama, l'épisode boulangiste, voici l'Affaire Dreyfus. Cette dernière prend naissance alors que le mythe national de la Revanche est toujours vivant dans les esprits. Au commencement, l'Affaire est circonscrite au milieu militaire. L'esprit de corps qui règne dans l'armée française, la " grande muette ", conduit à l'erreur judiciaire. Il faut une indiscrétion du président de la République pour que celle-ci soit révélée au frère de celui qui en est la victime !

L'Affaire Dreyfus révèle les tensions à l'intérieur de la société. Deux France s’opposent à présent, qui ne recoupent qu’imparfaitement les clivages politiques et religieux. Les deux partis, dreyfusard et antidreyfusard, ont chacun leurs repères - un journal, un salon, la rue, une ligue... - et leurs hérauts - Jaurès, Zola et Clemenceau ; Barrès, Drumont, Rochefort, Léon Daudet... Cette bataille est également relayée par une presse omniprésente au discours radicalisé, qui crée une société moderne car désormais pénétrée par les médias et l'information.

Si le régime n'en sort pas grandit, la personne de l'intellectuel apparaît et au-delà, le courage et la grandeur d'âme de quelques-uns...