La presse écrite connaît un essor considérable au cours
du siècle. L'industrialisation des techniques de fabrication est permise grâce
à de multiples progrès techniques. Dès 1860, le Times anglais installe dans
ses locaux les premières machines rotatives à imprimer. En 1884, l'américain
Ottman Mergenthaler invente la linotype, qui permet de composer une ligne en un
seul bloc. Le coût de fabrication s'en trouve ainsi notablement abaissé.
Cette évolution concerne également le métier de journaliste, qui devient au
milieu du siècle une profession à part entière. En 1835, Charles Havas fonde
ainsi à Paris la première agence de presse, qui permet une diffusion mondiale
de l'information. Mieux informé, produit à plus grande échelle, le journal
tire profit en France des lois Ferry qui généralisent l'instruction. Conjugué
à la hausse générale du niveau de vie, ceci accroît le public des lecteurs
potentiels.
Le Petit Journal est ainsi l'archétype du quotidien populaire. Créé en 1863
par Moise Polydore Millaud et repris dès 1872 par Émile de Girardin, il est la
première publication au monde à atteindre le million d'exemplaires en 1886.
Créant parfois l'événement, s'attachant à dramatiser le fait divers, attirant
le lecteur par son
célèbre illustré hebdomadaire en couleurs, le Petit Journal connaît
un prodigieux succès qui se prolonge jusqu'au tournant du siècle.