L'année 1866 en Algérie marque le début d'une catastrophe humanitaire sans précédent. Une invasion de sauterelles, les fameux " criquets pèlerins ", cause en effet de graves dégâts dans les cultures, déjà fort endommagées par la sécheresse persistante. La récolte des céréales est insuffisante aux populations et  une famine terrible sévit dès l'année suivante. Deux épidémies, de choléra et de typhus, font leur apparition dans les villes. On dénombrera 800.000 morts, soit 28 % de la population du pays ! Dans les décennies qui suivent, malgré les progrès économique effectués dans la province, sous la domination française depuis la Monarchie de Juillet, la crainte d'une nouvelle invasion d'insectes demeure. Et Le Petit Journal en France se fait l'écho en cette année 1891 du retour des " pélerins " en Algérie.