Le 19 juillet 1870 et après le vote par le Corps législatif des crédits nécessaires à la mobilisation, la France déclare la guerre à la Prusse. Après les premières défaites à l'Est, Napoléon III se laisse convaincre, après plusieurs jours d'hésitation, d'entreprendre de délivrer Bazaine enfermé dans Metz, plutôt que d'utiliser ses troupes pour protéger Paris. Pris par surprise, l'Empereur est contraint  de se réfugier dans Sedan, citadelle fortifiée. La ville est encerclée par les forces ennemies. Après une journée de combats, Napoléon III choisit de se rendre à l'ennemi. Le 4 septembre, à Paris, après l'annonce de la défaite à l'Est et la surprise, est proclamée l'abolition de l'Empire puis instaurée la République. Les troupes allemandes cependant poursuivent leur progression vers l'Ouest, s'enfonçant toujours plus avant dans le territoire français. Le 17 septembre 1870, elles franchissent la Seine à Villeneuve-Saint-Georges pour arriver le lendemain sous les murs de Paris. Commence alors le long et terrible siège de la capitale.