Plutôt que d'utiliser ses troupes pour protéger Paris, Napoléon III se laisse convaincre, après plusieurs jours d'hésitation, d'entreprendre de délivrer Bazaine enfermé dans Metz. Cependant la marche de l'armée française vers l'Est est lente. Informées par la presse française de l'initiative de l'Empereur, les IIIème et IVème armées allemandes se concentrent sur la Meuse. Pris par surprise, Napoléon III est contraint  de se réfugier dans Sedan, citadelle fortifiée. Commence alors l'encerclement de la ville par les forces ennemies. Le 2 septembre, l'Empereur des Français capitule et, avec lui, 80.000 hommes sont faits prisonniers.