Annibale Sermattei della Genga est né à Castelo della Genga, près de Spolète, le 22 août 1760. Issu d’une famille de la noblesse, il effectue ses premières années d’étude au collège Campana d’Osimo. En 1778, il part pour Rome et rejoint ainsi le collège Piceno. Se destinant à consacrer sa vie à la religion, Annibale della Genga intègre ensuite l’Académie ecclésiastique où il parfait ses connaissances en théologie. Il reçoit bientôt les ordres mineurs : il est ordonné sous – diacre en 1792 puis diacre l’année suivante. Annibale della Genga accède à la prêtrise deux mois plus tard grâce à l’octroie d’une dispense en raison de son jeune âge : il n’a que 23 ans.

Annibale della Genga est remarqué par Pie VI à l’époque où il fréquente l’Académie à Rome. Celui – ci envoie le jeune prêtre à Lucerne en tant que nonce de la papauté. Il occupe d’ailleurs la même charge à Cologne, à partir de 1794, et enfin à Munich. Le nouveau pape Pie VII lui confie bientôt une mission diplomatique auprès de l’Empereur des Français. Reçu froidement par Napoléon, il regagne ensuite Rome. Annibale della Genga se retire alors à l’abbaye de Monticelli, un monastère qu’il avait reçu quelques années plus tôt en commande. Il se consacre pendant ces années à l’étude et au chant, sans toutefois négliger la surveillance de la construction de son tombeau dans la chapelle de l’abbaye.

La chute de l’aigle marque son retour aux affaires de la papauté. Pie VII, qui a repris possession des États de l’Église, l’envoie auprès du roi Louis XVIII. Annibale della Genga est ainsi désigné pour présenter au nouveau souverain du royaume de France les félicitations du Saint Siège. En 1817, Annibale della Genga est nommé cardinal évêque de Sénigallia. De santé fragile, le prélat ne réside cependant pas dans son diocèse mais à Spolète où des soins lui sont dispensés. Avec la mort du pape Pie VII en 1823, il est néanmoins désigné par le conclave, le 28 septembre, comme son successeur. Monseigneur della Genga prend alors le nom de Léon XII.



Les premières mesures prises par le nouveau pape sont significatives de son désir de ramener l’ordre dans les États pontificaux. Par des ordonnances de police, Léon XII relance la lutte contre le brigandage endémique dans ces régions montagneuses du centre de l’Italie. Sont également concernés par ces mesures les patriotes carbonari dont les menées clandestines et l’organisation en sociétés secrètes inquiètent le Saint Siège. Il oblige bientôt la population juive des États pontificaux à regagner dans les villes les ghettos que certains d’entre eux avaient quitté pendant les troubles provoqués par la Révolution française. Tandis que la police des douanes est réorganisée, des mesures disciplinaires sont prises à l’égard du personnel des fonctionnaires de la papauté. Au cours de son pontificat, Léon XII ramène sa cour du Quirinal au Vatican. Il organise bientôt une souscription pour la reconstruction de l’église Saint-Paul-hors-les-murs.

Son conservatisme s’illustre également. En mai 1824, le souverain pontife condamne ainsi l’indifférentisme religieux dans l’encyclique Ubi prumum. L’année suivante est marquée par l’organisation d’un jubilé qui amène 40 000 pèlerins dans la ville sainte. C’est un succès pour le Saint Siège et pour le pape au moment où pèsent des interrogations dans le monde catholique à propos de la vitalité de la dévotion. Le 13 mars 1826, la lette apostolique Quo graviora condamne la libre-pensée et la franc-maçonnerie.

Léon XII apparaît également comme le " pape de la Sainte Alliance ". Son hostilité au libéralisme lui donne l’image d’un prélat soucieux de préserver l’héritage du Congrès de Vienne. Il recommande ainsi à la population catholique belge de supporter les brimades imposées aux Pays-Bas, un royaume où les populations sont dans leur majorité de confession protestante. S’immiscent dans les affaires intérieures du royaume de France, le souverain pontife demande également à Louis XVIII d’écarter Villèle devenu président du conseil mais jugé trop libéral par le Saint Siège.



Peu populaire dans ses États comme dans le reste de l’Europe où naît le mouvement des nationalités, Léon XII décède à Rome le 10 février 1829.