Gustave Caillebotte naît à Paris le 19 août 1848. Ses parents appartiennent à la haute bourgeoisie parisienne et l'enfant entre, en 1857, au lycée Louis-le-Grand. Il se montre brillant en littérature, obtenant de nombreux prix, et choisit ainsi de faire des études de droit. Après avoir obtenu son baccalauréat en droit au mois avril 1869, il est mobilisé l'année suivante au commencement du conflit franco-prussien. Caillebotte participe ainsi à la défense de Paris dans la Garde mobile de la Seine. Atteint par la chute du Second Empire et la déchéance de Napoléon III qui avait son assentiment, il décide de se consacrer à la peinture.

Caillebotte souhaite préparer le concours de l’École des Beaux-Arts et entre bientôt dans l’atelier de Léon Bonnat. Ce portraitiste réputé lui enseigne son art et stimule chez l'artiste en herbe une vocation de mécène. Dans l'atelier de son professeur, celui-ci rencontre Edgar Degas qui l’introduit bientôt dans le groupe des impressionnistes. En 1872, Caillebotte entreprend un voyage en Italie en compagnie de son père. Il peint alors sa première toile qui représente une route de Naples. A son retour, Caillebotte poursuit son apprentissage en représentant des paysages à Yerres, où sa famille possède une résidence.

Le 18 mars 1873, Caillebotte est enfin admis à l’École des Beaux-Arts. Il fréquente peu cependant l'institution, négligeant également la première exposition organisée par les impressionnistes du 15 avril au 15 mai 1874, soit quinze jours avant le Salon officiel. C’est alors que la mort de son père, survenue quelques mois plus tard le 25 décembre suivant, le laisse définitivement à l’abri du besoin. La fortune léguée par celui-ci et que se partagent l’artiste et son frère est en effet considérable. Caillebotte se met alors à collectionner les œuvres d’art. A cette époque, il commence ainsi à fréquenter les ventes aux enchères, faisant l’acquisition des toiles de ses amis Berthe Morisot, Claude Monet, Auguste Renoir ou Alfred Sisley.



Parallèlement à cette nouvelle activité de mécène, Caillebotte continue à peindre. Il participe en 1876 à la seconde exposition des impressionnistes où huit de ses œuvres sont présentées. Certaines d’entre elles attirent l’attention du public présent. Caillebotte est ainsi un des artistes les moins injuriés de l’exposition ! Pourtant, le 1er mai, le jury rejette Les Raboteurs de parquet. On reproche au peintre son réalisme parfois vulgaire ainsi qu’une " affectation d’originalité ". Son œuvre révèle également un goût trop prononcé pour les perspectives insolites.

L’année suivante, Caillebotte est tout de même admis dans la Société des artistes, créée en 1873 à l’initiative de Camille Pissarro et en marge des institutions. Il participe également à la troisième manifestation organisée par les impressionnistes. Le peintre présente six toiles à cette occasion, des études en plein air, dont Rue de Paris, Temps de pluie ainsi que Le Pont de l’Europe. Certaines de ses réalisations sont ensuite vendues la même année à l’Hôtel Drouot. C’est le début de la reconnaissance pour Caillebotte qui continue d’exposer aux côtés de ces artistes novateurs. Il y renonce cependant en 1881 à la suite de différents avec Edgar Degas avant de se trouver de nouveau à leurs côtés en 1888. La critique est alors sévère à son encontre : Caillebotte est qualifié d’" impressionniste fatigué et retardataire ". Il cessera désormais d’exposer, continuant tout de même à peindre dans l’intimité de son atelier.



Installé au Petit-Gennevilliers depuis 1880, le peintre devient conseiller municipal, le 20 mai 1888. Il s’occupe à l’organisation des fêtes publiques, de l’enseignement et des commissions d’initiative. L’élu puise fréquemment dans sa cassette personnelle pour faire réaliser des travaux et est ainsi, par son activité, vite reconnu comme une personnalité marquante. Nommé vice-président du Cercle de voile de la ville de Paris en 1880, Caillebotte se distrait également en prenant part à des régates de voiliers sur la Seine. Le peintre dessine d’ailleurs lui-même les plans de ses bateaux.

C’est au Petit-Gennevilliers que Caillebotte accueille ses amis, Renoir notamment dont il se sent très proche. Il essaie à cette époque de maintenir les liens qui unissaient les impressionnistes au moment où ceux-ci avaient à s’affirmer en marge de l’art officiel. Cependant le groupe s’est maintenant dispersé. Aussi Caillebotte tente de réunir régulièrement ses amis artistes au café Riche, l’un des hauts lieux de la gastronomie parisienne. Ces rencontres prennent bientôt fin avec la disparition du mécène. A la suite d’un coup de froid attrapé dans son jardin, Caillebotte décède d’une congestion cérébrale, le 21 février 1894. Il est enterré peu de temps après au cimetière du Père-Lachaise.

L’artiste avait choisi de léguer l’ensemble de sa collection personnelle à l’État français, exigeant que celle-ci soit exposée au Luxembourg. Cependant le musée manque de place pour accueillir les soixante-sept toiles. Les conservateurs estiment d’ailleurs que leur entrée conférerait aux impressionnistes une place trop importante au sein du mouvement de l’art contemporain. Les autorités refusent donc sous la pression de l’opinion et malgré l'action d'Auguste Renoir, désigné comme exécuteur testamentaire par le défunt, vingt-neuf tableaux, parmi lesquels onze Camille Pissarro ainsi que les Baigneuses de Paul Cézanne. Entrent au Luxembourg Le Balcon d’Édouard Manet, Le Bal du moulin de la Galette et La Balançoire de Renoir, La Gare Saint-Lazare et Les Régates d’Argenteuil de Claude Monet, Les Toits rouges de Camille Pissarro et L’Estaque de Paul Cézanne. L’Académie des Beaux-Arts proteste alors officiellement contre cet événement qui constitue d’après elle, une " offense à la dignité de notre École ".