William Frederick Cody naît à Scott County, dans l'Iowa, le 26 février 1846. En 1854, la nombreuse famille des Cody s'installe toujours plus à l’Ouest, dans le Kansas, à Leavenworth, après un court séjour dans le Missouri. Après la mort de son père en 1857, l’enfant, désormais le seul homme de la maisonnée, s'emploie auprès d'une compagnie de chariots, prêtant main-forte aux convoyeurs de bestiaux. A trois reprises, William Cody traverse ainsi les Grandes Plaines dans les deux années qui suivent. En 1859, l'adolescent gagne ensuite le Colorado et Pike's Peak où l'on a récemment trouvé de l'or. Pendant deux mois, il prospecte à la recherche de la fortune, avant de suivre le chemin des trappeurs.

L'année suivante, William Cody est engagé par le Pony Express. Il fait ainsi partie de cette chaîne de messagers qui franchissent les Montagnes rocheuses afin de porter le courrier entre le Missouri et la Californie. C'est alors qu'éclate la guerre civile entre les États du Nord et ceux du Sud esclavagistes. D'abord membre d'un petit groupe de partisans de l'Union qui pratique la guérilla, William Cody s'enrôle en 1864 dans le septième régiment de cavalerie du Kansas. Il sert ainsi au Missouri et au Tennessee. Avec la fin du conflit, il se marie avec Louisa Frederici, à St-Louis, le 6 mars 1866. Quelques mois plus tard, le 16 décembre, une fille naît de leur union, prénommé Arta.



En 1867, William Cody est engagé par une compagnie de chemin de fer, la Kansas Pacific. Il doit ainsi chasser le bison afin de nourrir les ouvriers du chantier qui avancent dans la construction d’une ligne de chemin de fer. Selon ses dires, il aurait ainsi tué 4.280 têtes de bisons (que l’on appelle Buffalo) en dix-sept mois, gagnant le surnom de Buffalo Bill. De nouveau au service de l'armée, Cody est à présent éclaireur pour le cinquième régiment de cavalerie. Il met ainsi sa connaissance intime de la frontière au service de la lutte contre les tribus indiennes. En 1869, William Cody participe au Colorado à la bataille de Summit Springs contre les Cheyennes, qui voit la défaite des soldats américains. Pour service rendu durant ces années, il sera d'ailleurs récompensé de la médaille d'honneur du Congrès américain en 1872. A cet honneur, s’ajoute bientôt la célébrité. En effet, déjà à cette époque, la presse colporte des histoires contant les exploits de ce héros de la conquête de l'Ouest. En 1869, le romancier Ned Buntline en fait un héros, qui se place bientôt aux cotés de Davy Crockett, Daniel Boone ou Kit Carson dans l'imaginaire populaire.

En 1872, ce dernier l'engage dans un spectacle itinérant, racontant la vie de l'Ouest américain. Une nouvelle vie s'ouvre alors pour le coureur des plaines, qui se révèle être un artiste convaincant. Ce succès ne l'empêche pas de retourner régulièrement vers la frontière. En 1876, après la défaite du général Custer à Little Big Horn, William Cody est rappelé dans l'armée. Et au cours de cette nouvelle campagne, Buffalo Bill ajoute un nouveau chapitre à sa légende. Il est victorieux d'un duel qui l'oppose au chef Cheyenne Yellow Hair, ayant planté son couteau dans le cœur de son adversaire, avant – selon certains témoignages - de lui arracher son scalp. A partir de 1879, le public peut lire le récit de cet affrontement, ainsi que ceux de tous les exploits du héros, dans une Autobiographie. Et ce best-seller s’ajoute à la longue liste des romans publiés qui mettent en scène Buffalo Bill. La plupart d’entre-eux sont rédigés de la main par Prentiss Ingraham, à l’initiative de William Cody qui se met en scène et construit le mythe qu'il est devenu aux yeux des Américains.



Enfin, après onze saisons de représentation, en 1883, William Cody fonde sa propre troupe, baptisée Buffalo Bill's Wild West. Celle-ci donne son premier spectacle, le 19 mai de la même année, à Omaha, au Nebraska. Les foules qui se pressent pour voir Buffalo Bill peuvent ainsi admirer une série de tableaux de la vie trépidante du Far West : une chasse aux bisons, une attaque de diligence par les Indiens, une course du Pony Express, et enfin la bataille de Little Big Horn. Tout ceci est rendu très vivant grâce à la présence d’animaux sauvages, d’authentiques Indiens engagés par Buffalo Bill pour reconstituer ces scènes. S’il voue une véritable admiration pour ces derniers, William Cody n’en donne cependant qu’une image déformée et bien ambiguë à son public. En 1884, la tireuse d'élite Annie Oakley rejoint également la troupe, à laquelle elle donne une touche de féminité.

Le Wild West Show se produira pendant trente années, jusqu'en 1913. Celui-ci réunit plus de 10 millions de spectateurs sur le continent américain, avant de gagner l'Europe. En 1887, Buffalo Bill est à Londres, au moment où la reine Victoria fête son jubilé. En 1889, il parade également devant les Français, venus à Paris pour l'Exposition universelle qui y est organisée. Son spectacle se produit ensuite dans le reste de l'Europe, où Buffalo Bill fait vivre la légende de l'Ouest américain, celle des Cow-boys et des Indiens. De retour aux États-Unis, William Cody s'installe dans son ranch du Wyoming, à Cody, une ville qu'il a contribuée à fonder, non loin du parc naturel de Yellowstone. Après le massacre de Wounded Knee, le 29 décembre 1890, et tandis que les derniers chefs sioux rebelles se rendent dans les mois qui suivent, il tente d’apaiser les esprits. Par la suite, Buffalo Bill se consacre également à la sauvegarde des bisons, menacés de disparition par la chasse intensive et l’occupation de leur territoire par les colons.



William Frederick Cody décède le 10 janvier 1917, à Denver.