La garnison de Rorke’s Drift ne comprenait d’une poignée de soldats postés sur place. C’était une ancienne mission suédoise qui avait été transformée en garnison militaire. Elle se composait de quelques bâtiments, dont un petit hôpital disposant de quelques chambres. Le long de ce dernier se trouvait les tentes des soldats et l’enclos des animaux. Le Lieutenant John Chard était l’officier britannique en charge de la garnison. Son passé militaire n’était pas celui d’un officier d’infanterie, mais celui d’un officier de l’artillerie royale. Le reste des soldats positionnés à Rorke’s Drift appartenait au 2nd bataillon du 24e régiment, sous le commandement du lieutenant Gonville Bromhead. Le 22 janvier 1879 marqua la date au cours de laquelle la célèbre défense de Rorke’s Drift eut lieu et où le 24e régiment devint célèbre dans l’histoire militaire britannique. La défense de Rorke’s Drift était réduite et sans réelle importance militaire, mais les défenseurs résistèrent inlassablement aux attaques et contre-attaques zoulous.

On peut tout à fait attribuer la victoire de Rorke’s Drift au courage des soldats britanniques, alors que l’échec était annoncé. " La garnison ainsi réduite à 104 hommes et officiers fit face à l’assaut de la fédération Undi, qui se composait de quelques-uns des plus féroces guerriers Celewayo ". Les soldats qui défendirent Rorke’s Drift durent affronter une force zoulou de l’ordre de 400 guerriers. Ces derniers attaquèrent la garnison de la même manière qu’à Isandhlwana. Ils attaquèrent en prenant la forme d’un taureau qui s’apprêtent à charger.

A Rorke’s Drift, ce fut la force de réserve qui chargea, celle qui n’avait pas participé à la bataille d’sandhlwana. La traversée de Natal avait pour simple objectif, comme eux-mêmes le dirent, de récupérer du bétail. Sur leur chemin, ils aperçurent les tentes, et ne se trouvant qu’à un km de là, ils se dirigèrent vers elles. Lors de l’attaque des Zoulous, les Britanniques résistèrent. On peut compter de nombreux actes de bravoure tout au long de la bataille. 4 soldats de 2ème classe du 24e régiment firent particulièrement preuve de bravoure en défendant l’hôpital lors de l’attaque zoulou.

A propos de cette honorable défense, le lieutenant Chaud rapporte les commentaires suivant : « La garnison de l’hopital a défendu chaque chambre l’une après l’autre, en faisant sortir tous les malades pouvant être transportés avant de se retirer. Les soldats Williams, Hook, R. James et W. James, du 24e régiment restant les derniers à partir, défendant la porte avec leurs baïonnettes, car à étant à cours de munitions ».

Ils furent ainsi récompensés d’une Victoria Cross, la plus grande distinction honorifique de l’Empire britannique, pour leurs actes de bravoure lors du siège de l’hôpital. Un total de 11 de ces décorations furent décernées aux défenseurs de Rorke’s Drift. Les lieutenants Chaud et Bromhead furent également de ceux là.



La résistance de la garnison britannique à Rorke’s Drift fut très importante pour l’image de l’armée britannique à la fois chez eux et en Afrique. Ceci démontra que les soldats britanniques savaient faire preuve de résistance même pour un échec annoncé. Même si la bataille ne comportait en elle même aucune valeur stratégique véritable, elle contribua à redonner un peu du prestige, si sévèrement terni plus tôt dans la journée et elle permit aux Britanniques de saisir au vol un reste de victoire pour un événement qui n’était d’un sérieux revers.

Rorke’s Drift n’eut ainsi aucune importance militaire, mais elle permit à l’armée britannique de sauver la face. Cette bataille ne fut rien comparée à d’autres batailles britanniques célèbres, à la fois passées et à venir. Pourtant, pour une bataille aussi insignifiante, 11 Victoria Cross furent décernées pour différentes actions. A cette époque, elle était néanmoins plus facilement attribuée, car il s’agissait d’une récompense relativement nouvelle. La politique d’attribution de la Victoria Cross n’est devenue significative qu’à partir de la 1ère Guerre mondiale.

Dans l’histoire militaire britannique, la bataille de Rorke’s Drift est celle dont on parle le plus à propos de la guerre contre les Zoulous. La défaite britannique à Isandhlwana ne fut pas la responsabilité individuelle de chaque soldat mais le résultat de la manière dont le campement avait été abandonné. Le caractère massif de l’offensive zoulou mena également à la défaite. La force d’attaque zoulou qui frappa à Rorke’s Drift fut différente et inférieure en nombre à celle qui chargea l’autre garnison. Les Britanniques étaient toujours inférieurs en nombre mais la garnison était bien plus petite que celle d’Isandhlwana, ce qui la rendait beaucoup plus facile à défendre. Les soldats qui firent face à l’attaque firent cependant preuve d’un grand courage face à cette supériorité numérique écrasante.



Jusqu’à ce jour, Rorke’s Drift est la bataille pour laquelle le plus grand nombre de Victoria Cross a été décerné pour une action. Elle est devenue une légende à part entière dans l’histoire militaire britannique. Rorke’s Drift est le parfait exemple de bataille à partir de laquelle se crée une légende.

Bibliographie

. Furneaux, Rupert. The Zulu War: Isandhlwana and Rorke’s Drift. New York: J.B. Lippincott Company, 1963.

. Glover, Michael. Rorke’s Drift .London: Leo Cooper Ltd, 1975.

. Norris-Newman, Charles L. In Zululand: With the British Throughout the War of 1879. London: Greenhill Books, 1988.

. Laband, John. and Ian Knight. The Anglo-Zulu War. United Kingdom: Sutton Publishing Limited, 1996.

. Laband, John, ed. Lord Chelmsford’s Zululand Campaign 1878 –1879. United Kingdom: Sutton Publishing Limited, 1994.